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文明可謂是代表一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程，包括民族意識、技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等等。

文明，一般是指有人居住，有一定的經濟文化的地區。英文中的文明（Civilization）一詞源於拉丁文「Civis」，意思是城市的居民，其本質含意為人民於城市和社會集團中和睦的生活能力。文明可謂是代表一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程，包括民族意識、技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等等。對於文明出現的判定元素，主要是城市的出現，文字的產生，國家制度的建立，其中以城市出現與否為最重要的前提條件。現在一般認為，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不達米亞的兩河文明。

世界四大古文明
古文明，歷史的歸論通指公元前3500年到公元前1000年這段時期。四大文明古國，一般是指古美索不達米亞（或指巴比倫）、古埃及、古代中國、古印度等四個人類文明最早誕生的地區。不過這是在漢語文化圈中流通的一個概念，並未獲得國際上的認可。概念的早期雛形起源於梁啟超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中，認為「地球上古文明祖國有四：中國、印度、埃及、小亞細亞是也」。也有史學研究，發源於希臘愛琴海地區的愛琴文明，其形成於公元前2000年左右，亦應是列入古文明之列。

研究認為四大文明古國都是發跡於河川地，原因是有固定的水源促使農業、商業易於發展。距今約7000年～4000年前，在北半球的兩河流域（底格里斯河、幼發拉底河）、尼羅河、黃河、長江流域以及印度河、恆河流域相繼產生了世界四大文明，人類文明由新石器時代進入青銅時代，而後步入鐵器時代。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等知識，大都可以追溯到這些古老文明的基礎鋪陳。

四大文明古國，社會制度大多採用奴隸制，國家體制政權則較晚誕生。都有著屬於自己國度的神話亦或傳說，古巴比倫的統治者漢摩拉比自稱是「月神的後裔」，古埃及的法老王自稱是「太陽神的兒子」，中國的君主自稱是「天子」。四大文明古國都有自己的曆法，一年都分12個月並且有閏月。各個文明都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用製陶，埃及和兩河流域都較早的計算了圓周率，中國較早發現了勾股定理（西方稱的畢氏定理），印度則發明了阿拉伯數字。

兩河流域文明，是目前研究發現世界上文化發展最早的地區，第一種文字（楔形文字）、第一個城市、編製第一種法律、發明了第一個制陶器的陶輪、制定了第一個七天的周期、第一個闡述了上帝以七天創造世界和大洪水的神話即聖經創世記中諾亞方舟的故事。。兩河文明最早由蘇美爾人創立於西元前4000年左右，西元前3000年，建立了城邦。兩河流域繼蘇美爾人之後最偉大的文明就是由閃米特人漢摩拉比建立的巴比倫，第六代國王漢摩拉比統一兩河流域，建立了古巴比倫王國，並頒佈了漢摩拉比法典。隨後統治兩河流域的國家是亞述帝國。附註：漢摩拉比法典，古巴比倫王國時期著名的君主漢摩拉比，以武力統一了兩河流域後，建立了一個中央集權的國家。集宗教、軍事、 行政、司法和水利建設等大權於一身。為了有效統治自己的國家，他頒佈了名聞遐邇的《漢摩拉比法典》。法典共282條，刻在一塊高2.25米的黑色玄武岩石柱上，是迄今發現的最早完備成文的法典。

尼羅河文明：發源於非洲尼羅河（Nile）流域，又稱古埃及文明，其歷史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及國王納梅爾統一上下埃及，開始了法老王朝時期，也就代表了古埃及文明的正式開始。

黃河流域文明，公元前5000～4000年開始了農耕文明，和其他古代文明有相當大的區別，因自然條件非常惡劣，氣候變化大；河道變化不定，無法進行正常的灌溉，只能種植不需要灌溉的粟（小米），黃河流域的古代文化就是粟文化。黃河流域的先民從與自然鬥爭的經驗中得知，生存只能依靠自己，雖然也有原始宗教，也祭祀神靈，但和其他文化不同的是，不祈求神靈的幫助，認為自然規律（天意）是神靈也無法改變的，因此致力發展占卜卦術，力圖預測吉凶，以便依靠自己「趨吉避凶」。大量出土的甲骨文都是占卜的結果。

印度河文明：發源於亞洲印度河與恆河（Ganga）流域。文明的開始可追溯到公元前3000年，最終形成於公元前2500年左右。雅利安人進入印度，以吠陀文化、種性制度架構了印度文明的發展。


古典時期的文明，公元前1000年到公元500年這段時期，許多文明進入繁盛時期，通常也被稱做古典時期。

古希臘文明，在大約公元前500年到公元前300年間達到鼎盛，創造了燦爛的古希臘文化。隨著亞歷山大的征服，古典希臘文化被傳到整個地中海地區和中東地區。

古羅馬文明，在公元前300年到公元200年間達到輝煌，建立了幅員遼闊的帝國。

印度文明，最繁盛的時期是公元前三世紀前後的孔雀王朝和公元四世紀前後的笈多王朝。

馬雅文明，輝煌時期在大約公元前200年到公元900年間。

中華文明，在大約公元前700年到公元前200年間（春秋戰國時代）創造了輝煌的文化。在大約公元前200年到公元200年的漢王朝時期，帝國達到鼎盛。

文明出現的論點
灌溉，認為新石器時代的農民認識到洪澇災害雖然會毀壞莊稼，但是也能提供更加肥沃的土壤，因此開始修建水壩。然後用來灌溉農田。隨著規模不斷擴大，開始出現專司管理灌溉系統的人，逐漸發展出最初的統治階層，文明由此產生。
貿易網路，在生態多樣化的地區，要獲得稀少的資源，就需要機構來組織貿易，便需要某種中央集權的形式，文明因此形成。
環境與社會的限制，認為由於地理環境的影響，例如山脈、海洋對人類的阻隔，才產生了文明。由於人口增長而沒有擴張的餘地，從而開始爭奪稀少的資源。這樣就導致在內部出現了階級，其中由統治者控制稀少的資源。對於外部就有了擴張的需要，這些都需要有一個中央集權的政府來嚴密組織。
宗教信仰，認為宗教信仰的故事論述，引動人類文明的前進。

相關連結：
巴比倫
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中國
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埃及
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印度
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世界之最
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