Yizie's Blog

Alzheimer's disease
阿茲海默症

光在美國一地，就有超過400萬的阿茲海默症病患。長久以來，醫師們對於罹患阿茲海默症的病患只能表示同情與遺憾。過去醫師們不只對於這種疾病的成因不了解，就連要如何診斷出病人是否患有阿茲海默症也沒有什麼把握。直到1995年初，醫學界才對於此疾病的診斷有了重大的突破。

阿茲海默症是一種發生在老人身上的腦部疾病，又稱為老人精神病(senile psychosis)或老人癡呆症(senile dementia)。阿茲海默症是由德國神經病學家阿洛瓦阿茲海默(Alois Alzheimer)首先提出。患者的記憶力會逐漸喪失，判斷力及思考能力日益萎縮。患者腦部當中某些種類的細胞會逐漸死亡，這些細胞原本會分泌一種名為乙醯膽素(acetylcholine)的神經傳遞素(neurotransmitter)，這種物質專門負責產生並傳遞神經脈衝；缺乏神經傳遞素，神經系統就無法發揮功用。

近年來，醫學界知道阿茲海默症的發生與一個稱為Apo-E4的基因有密切的關係。但是這個基因並不一定會引發阿茲海默症：體內有一個Apo-E4基因的人，有50%的機會會發病，而有兩個此種基因的人，到了80歲時，發病機會就高達90%，可是遺傳學家還無法正確地預測出病患的發病年齡。根據美國加州大學洛杉機分校的Gary Small博士的研究，在遺傳到Apo-E4基因的人中，經由電腦分析其電子斷層掃描(positron emission tomography, PET)所得的資料後，發現這些人的腦部活動能力較正常人低，特別是在腦部的頂骨(parietal)部分，一般相信這是受到阿茲海默症破壞的主要部位。這項研究將再擴大研究的對象，如果後續研究都有相同的結果，那麼科學家就能在病人發病前幾年，甚至前幾十年就診斷出阿茲海默症。

可是，如此一來，卻又出現一個棘手的問題。在美國，只有一種名為tacrine的藥可以治療阿茲海默症，但效果並不是很好，所以阿茲海默症事實上還是一個無藥可醫的絕症。一旦病患得知自己患病，卻只能等死的話，對病患到底是福是禍？持樂觀與悲觀態度的兩派人士都有各自的看法，較樂觀的人士會說：「我要在我意識還清楚的時候，儘量把握生命，多跟家人、朋友在一起，多聞聞玫瑰花香，因為以後可能就再也聞不到了。」當然，病患最大期望還是醫學界能儘快發展出治療的藥物，使他們能夠重獲健康。

引用自：
《TIME時代經典用字》，經典傳訊出版。