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廣義而言，「和太鼓」（Wadaiko）是日本傳統膜鳴樂器的通稱，真要詳加分類，總類可是數以百計。大略以太鼓的鼓皮固定與鼓身構成方式，可以粗分為三種形式，其一為以整塊挖空的櫸木（或其他木材）做為鼓身，並大頭釘固定鼓皮的太鼓，常見之「長胴太鼓」即屬之。第二種為「締太鼓」型，顧名思義，該種太鼓先以鐵環張編鼓皮，再以麻繩纏繞兩枚鼓面綁緊，亦有以鐵杵拉緊兩枚鼓皮的改良型；鼓身呈漏斗狀，與韓國「杖鼓」（Changgo）相似的大鼓、小鼓亦屬此類，締太鼓通常體積較小，能發出響亮的高音。第三類是「桶太鼓」型，其鼓胴由數片木板聚合而成，兩面鼓皮不透過鐵環固定，直接以麻繩緊繫鼓皮週緣提供張力。

長胴太鼓

締太鼓

桶(胴)太鼓；請注意鼓皮的固定方式，為直接以麻繩緊繫鼓皮週緣提供張力。

 
很多時候，桶(胴)太鼓指的是這種像締太鼓一樣，以鐵環先張編鼓皮再加以固定的太鼓。

 
日本的大鼓（右）、小鼓（左），屬於締太鼓家族，演奏方式以手拍擊鼓面。

乍看與大鼓、小鼓很像的韓國「杖鼓」（Changgo），顧名思義，杖鼓以鼓杖擊奏，鼓的兩端繩編並不對稱，兩個漏斗狀的鼓胴厚度亦不相同，因此可以敲出不同的音高。

日本歷史上，形形色色的太鼓廣泛地出現在戰場、儀典、能劇等舞台，長期扮演著助陣與伴奏樂器的角色，直到二次世界大戰以後，和太鼓才開始有不同的表演格局。1951年，小口大八組織了「御諏訪太鼓保存會」，集合各種大小不同尺寸，音色互異的和太鼓，以獨創的「複式複打法」之「組太鼓」合奏形式，展現前所未有的壯觀音響。歷經數十年的振興與發展，日本太鼓已經有極為可觀的藝術版圖，當前大小太鼓表演團體已超過四千個；國人熟悉的「鬼太鼓座」，創團於1969年。

與傳統的絲竹和鳴、伴以俳句吟朗，或與交響樂團競奏，今日和太鼓的表演形式已有無限的可能，然而多年不變的仍是那厚實、古樸的音響。「鬼太鼓座」第一代團員另行成立的「鼓童」（KODO），其團名除了象徵表演者如赤子般的單純心境，亦代表著胎兒初聞母體心跳聲，同音的「鼓動」一詞，欲完美地演奏出這種人類最基本的節奏不單靠腕力，還必須配合足、腰的力量，因此演奏者常以跑步等的鍛鍊方式，做到心、技、體三方面的調和與能量的蓄積；也因為太鼓的擊奏兼具宣洩情感與健身的功效，在日本也掀起相當的學習熱潮。

以外國人的眼光來看，和太鼓演奏正是日本海洋民族魄力的彰顯，強勁擊打皮面的鼓棒正如怒濤對日本列島的衝擊，這樣的音響氣勢也感染了許多西洋音樂家。和太鼓曾數度為好萊塢的電影營造日本味，近期受到矚目的，則是漢斯季默為【末代武士】（The Last Samurai, 2003）所譜作的配樂。為了漂泊至日本的美國戰爭英雄，季默以大量的太鼓音效來應和古琴（Koto）與尺八（Shakuhachi）的呢喃，他對自己花了三個星期從上萬個太鼓音效取樣，編輯完成的配樂信心十足，認為作品抓到了其他配樂家所未掌握到的神韻；季默更打趣的表示，整部配樂可以說是「神鬼戰士在日本」（Gladiator in Japan）。

這張帶有【神鬼戰士】（Gladiator, 2000）裡電子樂器混音手法之原聲CD，整體情感的鋪陳是較為內斂的，論東洋意境，對照於十多年前的【黑雨】（Black Rain, 1989），少了一些實驗性的前衛，卻增添了同樣耐於咀嚼的溫暖；比起正宗的日本太鼓表演團體，季默的節奏表情著實單純了許多，雖沒有如蒸汽火車漸進加速的戲劇花樣，一波波的鼓聲激起的情緒波動，仍然十分可觀。

過去漢斯季默率兩位徒弟共同製作，充斥著高亢音響的【絕地任務】（The Rock, 1996），曾被視為搶盡影像鋒頭的「越軌配樂」（over score），此次由季默獨自發揮的【末代武士】，以大太鼓的重擊，男聲嘶吼，爆發另一種激昂的能量，觀賞電影時不妨留意一下這樣的音樂景觀。