潘仔黑白講:A sexy tool-Grokker!

June 27,2005

A sexy tool-Grokker!

前二天在網路上逛大街，看看有沒有好玩的新技術，發現一個有趣的搜尋工具－grokker。他最吸引人的地方在於圖像顯示搜尋結果，我將其稱為視覺化搜尋工具（visual search tool）。之後，我像著了魔似地研究這個新工具和新技術，想了解其可能的市場影響力和商業運作模式。

其實嚴格說起來，這也不是啥新工具，早在2002年Groxis, Inc就將其推出上市。Groxis, Inc是2001年在美國舊金山成立的小公司，公司成立不到一年就推出grokker beta版，正式跨入visual search tool的戰場。我想這算是相當創新的商業化工具吧！雖然曾引起一些科技先進的討論，但在市場上並沒有引起太多的注意力。一直到最近他與yahoo!策略聯盟後才引起更多的討論。而台灣對於這項技術卻仍停留在醫學或資訊等學術界的討論（所以我才找不到visual search tool的中文翻譯）！ >_<

在討論visual search tool之前，應該要先簡述現在的搜尋引擎市場的發展。網路世界資訊過量的問題仍存在，因此搜尋效率仍是搜尋引擎最重要的指標。Google可以在短時間擊敗其他search engine，並展現高水準的股價也是源於此。當然，其他廠商不會就此罷手，無不各出奇招反攻市場。首先專門化（specialized）是一大方向。套句評論家的話：

The era of search engines trying to be all things to all people is over. Specialized search is absolutely a trend. ~Chris Sherman, associate editor at Search Engine Watch.

於是我們看到Yahoo!針對付費的資訊推出yahoo subscription search、提供跨旅遊網站的搜尋yahoo farechase；Google也不干示弱地推出可用衛生照片查尋地方資訊的google maps、更準確地搜尋教育學術等資訊的google scholar，還有專門針對音樂（http://www.musicplasma.com/）或影片搜尋（e.g.Blinkx.tv）的工具。國內經營分眾市場已久的入口網站蕃薯藤，也有針對學齡兒童所需的九年一貫學習資訊提供專門的搜尋引擎。可謂是英雄所見略同！除了對使用者的提升搜尋效率外，對於廣告主也是一大利多，因為更能針對特定族群打廣告！

另一股發展則是改良搜尋的演譯法（algorism），例如yahoo mindset，就是用machine learning technology，希望能模擬搜尋的使用習慣，更準確地提供少量但符合需求的結果，以增加搜尋的效率。

還有第三種趨勢是利用圖像呈現搜尋結果，讓使用者更一目了然，可以很快地找到有興趣的搜尋結果，而不用一頁頁地瀏覽所有的結果。例如Kartoo、TouchGraph Google Browser、Anacubis、Visual Thesaurus等。但是個人認為，Grokker出現後，讓其他廠商相形失色。

哈拉了一堆，接下來要進入正題，也就是小妮子為何覺得grokker’s beauty所在。

先來說一下grokker的功能特色：

1. 利用圖像（圓圈或方形）、顏色、和尺寸，呈現搜尋結果的分類和搜尋相關性（如圖左）；

2. 右側區域可以顯示廣告或所點取的網站（如圖右）；

3. 可以設定想要的搜尋結果數量（最多可以到2,000個）和分類（可選擇few, standard, more）；

4. 如果搜尋結果太多，還可以再依關鍵字（name of description contains）、搜尋結果數量（rank is at most xxxx）、domain、和source等，再篩選出所需的結果。讓我佩服的是這是即時的哦！請看下圖有四個功能選項，例如搜尋結果有300個，將rank is at most調為150，則搜尋結果就會馬上變色，關聯性較高的類別/結果會用顏色標記出來，而有150個關聯性較低的結果則顯示為灰色，讓使用者一目了然；

5. 可以儲存、讀取、修改、email搜尋結果，也就是每次的搜尋結果可以儲存成一個檔案，可以與其他人分享；

6. 可以搜尋許多不同來源的資訊，例如yahoo!、google、圖書館的資料庫、個人電腦硬碟、付費資料庫等（grokker提供介面，以整合資料源）

當然這工具還有許多改良之處，例如記憶體和CPU耗用太多、未發展其他語言版本等，但個人認為這仍是瑕不掩瑜，相當令人激賞的創新應用！

本人被圖形界面（Groxis, Inc專利的哦！）深深地吸引，以前好幾十頁的搜尋結果，現在只要一頁就可以完整呈現，還更近一步地將搜尋結果的分類，並標示關聯性高低。怪不得有人說一張圖可勝過千言萬語！

除了人機界面外，以認知學的角度來看，每個人所偏好的資訊處理方式不同，有些人喜歡數字或文字，當然也有人喜歡看圖。我就是很喜歡圖表的人！不管是背歷史、了解資訊系統運作，甚至是策略規畫，我都愛用圖表來闡述！現在網路的資訊仍多以層層文字呈現，但是若有好用的圖像界面出現（例如grokker），則愛看圖的網路遊俠就有福囉！所以個人非常期望grokker能壯大！ J

另一個值得觀察的是Groxis, Inc的經營模式，與其他競爭者的競合關係。Grokker現在有三種版本－Enterprise Grokker（針對企業內部EIP或KM）、GrokkerEDU（針對學校或圖書館）、及個人單機版mygrokker（USD$49）。當然也有web免費版grokker（與yahoo!合作），與免費版本主要的差別在於資訊來源只限yahoo!，而且搜尋結果較少（最多只有160個），及少了很多個人化搜尋的功能。

網路界有二股重要力量是經營者必須善用的－網路效果（network effect）和鎖定效果（lock-in effect）。簡單地說，經營者必須讓使用者能自動地拉更多使用者進來，以發揮1+1>2的網路效果，同時要增加鎖定效果，讓使用者用了之後難以離開、或轉換到其他競爭者的服務，例如MSN就是最好的例子，一旦朋友都相連起來，哪能離的開呢？Groxis, Inc 讓搜尋結果可以存取和分享就是一個增加網路效果的策略，因為你必須要下載mygrokker（或是grokker reader）才能讀取別人寄給你的檔案，所以越多人下載grokker，就越多人可以分享搜尋結果。此外，一些個人化的搜尋設定、圖像界面等，也會讓人難以再回頭使用現在一般的搜尋引擎。但是個人對於分享搜尋結果，是否能很快地加大網路效果存疑。因為，除了在公司或學校等機關團體的專案研究可能須要很多的溝通互動（collaboration）外, 一般大眾的搜尋是很個人化(personal)及情境化(contextual)的動作，通常只要滿足個人的即時需求即可，與其他人分享搜尋結果的機會應該不多。

不過，個人推測Groxis, Inc的野心應該不只在搜尋引擎市場，若是在grokker有足夠的使用者後，瀏覽器（browser）、甚至是作業系統（OS）也可能被grokker攻占。因為習慣使用grokker圖像界面後，就不須要用IE brower。就像微軟當初用視窗界面，打敗藍色巨人IBM獨占的PC市場，硬是將軟體市場切開來。若是Groxis, Inc真的成為新的市場領導者、實力够、領導者有guts、且“口袋够深”（deep pocket）的話，更會朝OS的方向發展！他現在與sun microsystems昇陽的關係很緊密，而sun對於微軟的OS獨占地位非常眼紅，處心積慮地想拉下他的龍頭地位。這樣的版圖擴張策略不是啥祕密，只是還沒人能走到這一步罷了！但是，個人預測應該還沒走到這步前，Groxis, Inc就會被微軟、yahoo!、google、AOL等大廠給買了吧！