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自由時報 2006.08.21. 文／陳建志（作者為行政院衛生署樂生療養院迴龍院區家庭醫學科主任）

痲瘋病是一種古老的慢性傳染病，根據現存的文獻資料顯示，早在三千多年前，東方的印度、中國與北非的埃及就已經有關於痲瘋病的文字記載。

晚期痲瘋病患者的身體受到嚴重的侵害，造成患者失明、耳聾、爪形手、鼻樑塌陷、鬚眉掉落、四肢潰爛、手足末端缺損等。

古時人們對於痲瘋病的病因並不清楚，只知道一旦染病之後，應盡早把病人隔離起來，以免疫情擴大。直到西元一八七三年挪威醫師漢森在痲瘋病患者的喉頭、鼻黏膜及皮膚組織液中發現痲瘋桿菌，幾千年來痲瘋病的神秘面紗才被揭露開來，原來痲瘋病是感染細菌所造成的。

為什麼感染痲瘋桿菌會導致嚴重的患者容貌變形與肢體殘障呢？因為痲瘋桿菌喜歡低溫環境，人們的鼻子、眼瞼、四肢等體表較低溫部位的末梢神經容易受到此菌的感染侵蝕，使感染部位的感覺喪失。

一旦感覺喪失，人們失去正常對觸覺與痛覺的保護，即使手腳因誤觸碎石、玻璃、火焰、熱水等，也不會馬上反射性縮回，於是在一次又一次的傷害中，造成反覆的發炎感染，甚至潰爛、壞疽而必須截肢。

近年來，由於研究瞭解加上醫藥的突破發展，專家發現，痲瘋病感染的致病率很低（不到十％），九十％以上的成年人可以產生免疫，施打卡介苗也能提供相當的保護力。不但患者不必強制隔離，早期診斷、早期治療可以確實有效的殺死痲瘋桿菌，遏止病症的傳播，還有機會完全治癒，而不會讓患者在外觀及功能上留下後遺症。

現在痲瘋病改稱為「癩病」或「漢森氏症」，目的即在於消除傳統民間對於癩病的誤解、歧視與排斥。在政府、醫療機構與國際社會的持續努力下，癩病已能有效醫治與控制，世界衛生組織（WHO）更逐步計畫朝向全球根除癩病的目標進行。唯有社會大眾的接納、尊重與關懷，患者才能告別悲情、迎向有尊嚴光明的未來。