艾日草堂

在伊莉莎白一世的輝煌年代，兩位女王分別統治著兩個不同的世界：「榮光女王」(Gloriana)靠著智謀與若干忠臣的幫助，終於在政教之爭不斷的宮廷中掌握英國的王權；仙靈國度的梅柏女王(Queen Medb)以魔法和幻術控制著她的領域，常年隱身在歷史舞台邊緣的陰影中。但正史上隱而不彰的祕密是，這兩個世界遠比我們想像的更接近，現實中的權力流轉、政治角力的和戰勝負，或許也有由兩個世界的交會與連結所決定的成份......

在Ink and Steel中，跨越虛實疆界、遊走於人類領土和仙靈國度之間的關鍵人物是Kit Marley，在文學史上又稱克里斯多弗‧馬羅，著有成功的通俗劇作，但也背負著罪犯和無神論者的惡名。除此之外，他還是祕密結社「普羅米修斯俱樂部」的一員，以暗中運用各種手段保護女王為使命。這個組織吸納的成員上自貴族重臣、下至通俗劇演員，為了確保女王的權位安穩無虞，多年來不斷運籌帷幄對抗外來的侵略與宮廷內部的反叛。他們運用詭計和陰謀，但更倚重的則是鮮為人知的魔法。Kit的能力即是在戲劇表演中加入微妙的魔法力量，從而影響宮廷、劇院中的觀眾，乃至整個國家。

然而，在故事一開始，Kit意外遭到襲擊與殺害，小說的第一行即是普羅米修斯俱樂部接獲的死訊。為了接續Kit未竟的任務，女王的忠臣們找上了初來倫敦劇場界闖盪的威廉‧莎士比亞，邀請他加入結社，貢獻他的文學與戲劇才華為一國之君效力。他接下了使命，卻不知結合創作與魔法的技藝遠比他想像中更艱鉅，政敵的阻撓和威脅亦在他毫無防備之時緊迫而來。況且，他個人同時還面臨靈感枯竭和創作瓶頸，以及離鄉背井追求事業理想和重回妻兒身邊安於平靜生活之間的兩難。

Kit於是又成了普羅米修斯俱樂部唯一的希望。雖然在人間他已經死亡，但他在仙靈國度復活後的生命才剛剛開始。他被擁有強大神祕力量的摩根勒菲所救，從此受其束縛，又不得不背棄對伊莉莎白女王的誓言，對仙靈女王梅柏效忠。但是，仙靈對人間世局似乎還有著高深莫測的計畫，故而容許Kit透過鏡面在兩
個世界間穿梭，協助莎士比亞寫出暗藏魔法的劇作、蒐集謠言與情報，但在此過程中，他逐漸發現當初奪去他性命的原來是普羅米修斯俱樂部裡的背叛者，而那樁刺殺似乎只是背叛的第一步，他必須在王權的安穩毀於一旦之前揭露叛徒的身份，更要查明仙靈女王對他、對伊莉莎白的政權、以及對整個人類世界的盤算。

Ink and Steel是一部事實與想像交錯難辨的祕史，前所未聞的離奇片段乍看是憑空編造，但實是歷史上有所記載的如謎事件。作者描寫宮闈陰謀的流暢精準以及古典華麗的時代氛圍讓人幾乎有閱讀歷史小說的錯覺，機巧銳利、話中有話的對白和逼真而充滿畫面感的動作戲為故事添加了更多的趣味和刺激，但從不因這樣明快的節奏錯失了對人物內心世界的細膩剖析和深刻探索。

宮廷祕史和莎翁名劇的未解之謎本身已是充滿魅力的主題，作者在小說中將之結合英國固有的仙靈傳說、亞瑟王傳奇與愛爾蘭神話，則讓世界設定與劇情發展都更顯多采多姿，複雜而不枯燥，紮實而不生硬。梅柏女王、摩根勒菲、坦林(Tam Lin)傳說的變形......，種種來自神話傳奇或文學作品的元素都為故事帶入了屬於各自原典的獨特色彩，亦交織了作者的原創巧思。

根據作者在官網上發表的構想，Ink and Steel其實是Promethean Age系列小說之一，她計畫中的這個系列包含約十二本書、時代背景橫亙五百年，劇情方面各集獨立進行，但共同的主要架構是普羅米修斯俱樂部和仙靈世界的交集與對抗，並且根植於同一個創作概念：「所有故事皆為真實。」

Ink and Steel一書中，普羅米修斯俱樂部劇作家筆下的戲劇擁有令觀眾心情起伏、全神投入，進而對劇中概念信以為真的魔法，雖是虛構或改編的產物，卻維繫著女王統治權的安危和民心的穩定。Kit「死後」落入的仙靈國度則更是故事由虛而實的鮮明寫照，他先後遇見的無一不是由神話傳奇走進現實的人物，卻又都有著複雜立體的人性。他們如常人一般追逐愛欲、爭權奪利，他們的領域相對於凡人世界既像是優美縹緲的世外桃源，有時又更像神祕致命的威脅。人類宮廷的權力遊戲、仙靈世界的似真似幻，以及隱藏於兩者之間的黑暗與危險，Ink and Steel這個宛若真實的故事由此而生。