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但是旭山動物園卻在這樣不被看好的環境中異軍突起，從二○○四年引爆動物園熱潮以來，甚至連續兩年夏季旅客總數超過東京的上野動物園，造就了許多項讓人無法置信的奇蹟。

旭川的市人口只有三十五萬（而且因為產業萎縮，人口還在持續銳減），旭川市立旭山動物園能動用的預算，連東京上野動物園的零頭都不到，他們面臨的是沒有錢、沒有熱門動物、沒有遊客…總之，可說是什麼都沒有的窘境，拿什麼去勝過東京首都圈周邊擁有四千五百萬人口的上野動物園？

 這裡面當然有許許多多不為外人所知的辛酸和努力，動物園中的每個熱心的工作人員都有不可磨滅的功勞，然而其中最值得一提的是：著有『暴風雨的夜晚』系列的繪本畫家阿部弘士，以及副園長坂東元兩人。

 阿部弘士現在已經辭去動物園的工作，專心從事繪本創作，不過在當初預算刪減、動物園面臨關門窘境的時候，員工們絞盡腦汁想出來的點子，就靠他的生花妙筆寫寫畫畫來傳達給遊客，具有一定知名度而且不需要另外花錢的「駐園畫家」，幫助他們把抽象的創意變成具體的形象。

 由「駐園畫家」畫的海報、壁畫，現在動物園內還是隨處能見，他畫了很多關於動物的說明圖，掛在獸欄前，畫出動物的生活細節、特性：這隻動物生了小寶寶、那隻動物最近脾氣暴躁。同一群動物中也有不同的個性，有的老喜歡躺在某個角落，有的總在那裡走來走去，阿部弘士的生花妙筆，在那個沒有預算的時代，把動物的喜怒哀樂都活生生的呈現在遊客面前，拉近了動物和人的距離。

小朋友們像看自己家的寵物似的，對這些動物的生態、習慣、來龍去脈都如數家珍。員工們想要傳達給遊客的資訊，經過他筆下活潑的動物而深入人心，旭山動物園作為民眾教育設施的評價也大為提升。來動物園的遊客不再僅是走馬看花，而能更親近更了解動物生態與人的關係。 直到現在，旭山動物園展覽館二樓的圖書室還有一個阿部弘士角落，收藏了他所有的作品，而阿部弘士的繪本『大家來逛動物園』仍不斷點燃起孩子們對動物園的興趣。

 此外，推動整個動物園復甦的靈魂人物，是熱愛動物、不信邪又不服輸的副園長坂東元，他面臨沒預算卻要增加來園人數的兩難抉擇，還不能犧牲動物們的福利。而且旭山動物園沒有招徠觀眾的明星動物，沒有熊貓、沒有無尾熊、甚至長頸鹿死了無法補進，只能在空洞的獸舍前面掛上「喪中」的牌子來追悼！

 這個動物園有什麼？他們所有的只是不畏北海道寒風吹雪的企鵝… 窮則變、變則通。既然有企鵝，就想辦法利用企鵝吧！

 於是副園長費盡心血說服上層管理階級，讓他們推出了冬天企鵝散步行程，帶領冬季缺乏運動的肥胖企鵝在園內散步。他們跨出的第一步看似簡單，但要說服的對象是只知明哲保身的公務員，可不是那麼容易實現的啊！

 幸好這個當時日本算是史無前例的構想，在員工們「決不讓企鵝出狀況」的保證下終於有機會推出了！冒著寒風冰雪前來動物園參觀的少數遊客，在這裡遇見意外的驚喜，圓滾可愛的企鵝們，近在眼前搖搖擺擺的走過，伸手就能碰到似的，沒任何柵欄阻礙。如此貼近企鵝的難能可貴機會讓大人小孩都大呼過癮！的確是個不必花錢而能讓動物、遊客都開心的好主意，可以載入經典了！

 這個做法不但讓意外獲得驚喜的遊客連聲叫好，也口口相傳帶來了更多遊客，很多人為此寧可特地挑嚴寒的冬季來參觀。於是，冬季，本來門可羅雀的動物園開始熱絡了起來。

 因此而受到鼓舞的工作人員又繼續動腦筋，將餵食動物的工作變成展示的一部份。這也是另一個不花錢又討好的主意：利用動物們在自然界中尋找食物的特性，把本來放在固定槽中的飼料，一點一點地分散藏在各處讓他們去找。關在籠中的動物們整天無所是事，狹窄的空間很容易讓本來就閒得快發瘋的動物陷入精神不安定的狀態，有機會運用他們覓食的本能，可以解除精神上的壓力，而動物們找到食物時的興奮和進食時的愉快動作也能感染來園者的心情。動物吃的開心、看的人也高興，又不需另外花錢，真是一舉三得的妙點子啊！ 

就這樣，這群熱愛動物的工作人員在副園長坂東元帶領下，用一個又一個不花錢的好點子把老舊的動物園撐了下來，來參觀的遊客也多了起來。可是園內設備年久失修，已到了搖搖欲墜的危險地步，不得不考慮修建的預算。

 經過等待多年之後，修建紅毛猩猩鐵籠的預算好不容易撥了下來，但他沒買鐵籠，卻去買了鋼筋建了兩座高達十七公尺的鐵塔，中間用鋼索連接起來，而塔下連安全網都沒有！ 於是，一群紅毛猩猩就在兩座高塔之間（幾乎是在觀眾的頭上）穿梭晃盪、爬上爬下，臨場感十足，看得人興奮尖叫！

新設備開幕前，負責掌管動物園的旭川市教育局（公務員）擔心得睡不著覺，然而對動物瞭若指掌的副園長卻信心十足的拍胸脯保證：他們絕對不會掉下來！為何敢用鐵飯碗下賭注？因為他知道： 野生的紅毛猩猩一輩子都生活在二十公尺高的大樹頂上，從樹梢一端盪到另一個樹梢，從不失手、也從不下地！

 公務員大多抱持「少做少錯、不做不錯」的態度工作，副園長的職位，也不過就是地方公務員系統管轄下的一個基層管理人員，只要任內不出什麼大錯，過幾年就調到別的單位去了。他大可坐在椅子上什麼都不作，但是這個敢作敢當的副園長坂東元卻不這麼想。 憑著對動物的認識和熱情，他甘心為部下做後盾，寧願冒險去向沒有前例的事情挑戰！

雖然一直謙虛地說動物園的成功都來自員工們的熱誠和用心，但是大家都承認，副園長坂東元那雙有擔當的肩膀，鼓舞員工把對自己不利的缺點改善成利基，化腐朽為神奇的努力，才是旭山動物園起死回生的幕後功臣。 就這樣一步一腳印地走過來，好名聲傳出去，觀眾開始回流，願意買門票來看動物，動物園的收入就豐富了起來。

員工們又開始想新的點子：北極熊、海豹、企鵝…都是北方常見的動物，但是他們貼近野生自然環境、同時又貼近觀眾的展示方式，叫好又叫座的創意接二連三地實現！ 走過企鵝游泳的隧道，看企鵝在頭頂上〔飛翔〕的姿勢，真是讓人驚歎不已：「原來企鵝果真是鳥類啊！」

 猛獸籠下的通道也很讓人驚喜，在枝椏間午睡的夜行性大貓科動物：獅子、老虎、黑豹…，尾巴從上面垂下來，在遊客頭頂上晃啊晃啊的，幾乎伸手就能搆到，近在眼前的老虎爪、獅子肚…參觀的人明明知道自己很安全，還是看的忍不住心跳加快！

 旭山動物園的員工也不藏私，慷慨地將這些創意分享給其他動物園、水族館，風潮很快就普及到日本全國各地，各地的相關人員來參觀學習他們的做法，回去應用在當地的設施中；而在當地看見這些創意的遊客，又專程跑來北海道旭川看「本尊」的原型，這才使得來園人數屢破紀錄，終於造就了「偏遠地方的無名動物園超越東京上野動物園」的奇蹟。

PS.原刊載於2007年4月出版的EMBA誌