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自動販賣機(vending machine)是當代都市的奇景，雖然是一部機器，但好像是夜貓子的忠實伙伴，一投幣，即供應香煙、咖啡、紅茶、巧克力等商品，讓人精神爲之一振。

自動販賣機固然是工業革命後的產物，同時和現代化息息相關，不過早在古埃及的亞歷山大神殿就有這種裝置，提供聖水，祝福民衆。根據古文獻的記載，這種老機器是由一位名叫希隆(Heron)的數學家所設計的，他生年不詳，但留下《氣體學》、《測量學》、《機械學》等著作。其實，這種聖水販賣機是利用槓桿原理，將水推出蛇口。

工業革命後，許多發明相繼亮相，自動販賣機便是其中一項。當時，爭取言論自由的運動此起彼落，一些出版家經常和政府當局展開抗爭。一八二二年，一位名叫理查·卡萊爾的出版商，本身也經營書店，過去因推出湯瑪斯·潘恩的《理性時代》而鋃鐺入獄。有趣的是，他曾經發明書籍的自動販賣機，一度還想把許多禁書透過它流傳出去。

面對技術革新的時代，英國在一八五二年成立專利廳，以因應許多發明家的申請。一八五七年，西蒙·丹納姆發明了郵票自動販賣機，並獲得專利權。此後，德法瑞士丹麥等國的發明家也相繼跟進，這些自動販賣機所供應的商品，五花八門，如餅乾、香料、止痛藥、火車票。

一八八三年，英國的伊維利特發明了明信片的自動販賣機，所以在兩年内在各地的車站和咖啡廳設置一百部。這種機器十分實用，民衆上車前可以利用，而郵局在禮拜日休假，也在門口擺上一部，以供應明信片。顯然，這種自動販賣機一登場，英國的郵政再度向前邁進。目前，自動販賣機的普及率由美國領先，但日本上至富士山，遠至鄉下的海邊都可以看到這種裝置。

圖片來源：老辜攝於東京銀座