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細究西洋小説的發展，要是内容缺乏愛情，必定索然無味。自十八世紀以來，小説成爲大衆的主流讀物，而職業作家業開始從劇場轉向小説的書寫。究其原因，中產階級革命後，資本家掌控經濟，加上工業革命，更帶動印刷機的亮相。因此，作家和出版商的關係日漸緊密。例如，亨利·費爾汀(Henry Fielding)的《湯姆·瓊斯》(Tom Jones)和狄福(DanielDefoe)的《魯賓遜漂流記》(Robinson Crusoe)都是當時的暢銷小説。

當時，許多愛情小説每每以「書信體裁」來推動情節的發展，如歌德《少年維特的煩惱》、盧梭《新哀洛伊綺思》和《危險關係》等作品。究其原因，一則情書是傳達感情的媒介，二則大家往往以小説中的書信當成情書的範本。此外，這些小説也賺了許多讀者的眼淚，畢竟内容都呈現了動人的愛情故事。不過西洋愛情小説的登場並非無中生有，而是從神話、史詩、騎士故事中吸取不少養分。

其實古希臘文學對於愛情，已經包含了很多充滿智慧的見解。例如，木馬屠城記就是顯露愛情的「毀滅性」。一開始，特洛伊王子巴里斯到斯巴達去做客，國王大擺宴席，盡情款待，但有一天國王有事外出，巴里斯便將王后海倫拐走，後來兩人回到特洛伊，乃結爲夫妻。斯巴達王回家後，得知此事，大爲震怒，接著便聯合希臘各城邦，圍攻特洛伊。最後，希臘的將領奧迪修斯設計了木馬，裡面暗藏機關，在特洛伊國王普萊姆接受後，一到半夜，希臘士兵從馬腹跑出來，裏應外合，順利攻陷特洛伊。

顯然，戀情會引發災難，是西洋文學中常見的主題。十九世紀法國小説家福樓拜在《包法利夫人》中將愛情、金錢、庸俗生活三者結合為一。尤其是，女主角愛瑪對於浪漫愛情的追求，往往和庸俗的現實生活格格不入。她嫁給身為醫生的夏爾，但他十分呆板，無法與她分享感情，於是她就幻想有婚外情。在兩次戀愛的過程中，萊昂與魯道夫這兩位情人既庸俗又惡質。等到愛瑪債台高築，他們不但離她而去，而且丈夫的收入也無法償還，最後走向自殺一途。

此外，福樓拜也透過愛瑪的閲讀行爲，以呈現戀愛故事對讀者的影響。她過去接受貴族式的教育，一位老女人常常提供言情小説給她看。其内容不外乎「愛情、情人。在寂寞的綉樓中昏厥過去的受難貴婦，在驛站中被人殺死的騎士，每頁都有馬被殺死，陰森的森林。感情的折磨，盟誓、哭泣、眼淚、親吻、夜下的小舟和林中的夜鶯……..」可見傳統的愛情故事成爲煽起愛瑪浪漫激情的催化劑。

儘管許多愛情故事以悲劇收場，但西洋小説千變萬化，有些小説也呈現積極的一面，特別是將愛情的歷程做爲主角的「感情教育」。例如在維吉尼亞·吳爾夫(Virginia Woolf)的《戴洛維夫人》和普魯斯特(Marcel Proust)的《追憶逝水年華》中，主角雖然陷入戀情的漩渦裡，蒙受折磨，但最後終於能夠排除嫉妒的心理，誠實地面對自己而邁向成熟之路。因此，小説也可以發揮啓蒙的作用。