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1549年，耶穌會神父沙勿略一行人來到日本傳教，手上帶了一批西洋《聖經》，可算是洋書的正式進口。不過，到了德川幕府時代，禁止洋人傳教，並實行鎖國政策，但允許民衆和荷蘭人有小規模的往來。因此，荷文書算是幕府時期唯一的洋書，而蘭學則是讀書人可以接觸到的學問。

1855年，幕府設立「番書調所」，7年後，改名為「洋書調所」，負責翻譯、介紹西學，以及科學的調查研究。後來幕府派遣一個使節團，赴美考察，其中身為團員的福澤諭吉還帶囘了《韋氏字典》。他再度赴美考察時，大擧購買許多教科書，帶囘日本做為授課教材。

明治維新之後，丸善書店最先進口洋書，接著紀伊國屋書店也跟進。目前電子商務日漸發達，亞馬遜網路書店也在日本設立分店，供應日文書和洋書。

東京神保町有一些外文書店，如北澤 東京堂供應英文書，而義大利書房則供應義文和西班牙文的出版物，至於navka書店則販賣俄文書。東京大學有德文書，而新宿和日本法語學校各有一家法文書店。

在舊書店除了英文書以外，也有不少法德兩國語言的書籍，可見日本人懂法文和德文爲數不少。

最有趣的，還是日本一些小出版社重印一些19世紀的英文套書，如維多利亞時代的名雜誌《Punch》以及《倫敦插圖新聞》（London Illustrated News），價格當然 很昂貴，每套約新臺幣5萬元。

其實，在日本買洋書很不划算，每本書比臺灣貴上200元，所以等同於上網訂購，不過有些書到臺灣的書店購買，至少比較便宜。