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面對大百貨公司的淩厲攻勢，附近小商店的老闆感到莫大的威脅。書中一家小布料店老板鮑兌就對他的侄女咒罵這家百貨店，竟然不顧傳統行規而賣起各式各樣的商品，如皮貨、布料、雨傘、以及無顏六色的新潮服飾。其實，這位侄女就是頗有商才的女主角黛妮絲。她聽了不以為然。她從鄉下小城來到巴黎固然要來投靠鮑兌，但一到門口卻被對面的「婦女樂園百貨店」所吸引，尤其是擺了一堆折扣商品。

過去的行會規定，店家只能販賣一種商品，但在第二帝國時期，商業運作開始享有更大的自由，「婦女樂園百貨店」便是新時代的產物。這家大型購物中心的老闆慕雷時時推出低價品，同時又建構寬敞的購物空間，讓顧客可以在短時間購足商品。此外為了嘉惠偏遠地區的顧客，更推出郵購服務。顯然，這種商法是傳統小店所無法趕上的。

以購物空間而言，鮑兌的布店裡，低低的天花板，而且光線不足，一下雨，店裡就有可能淹水；反之「婦女樂園」擴大之後，可以看到當時最先進的玻璃和鋼鐵。而內部就像一座大型的歌劇院，老闆站在辦公室俯視上下左右，彷彿是一位交響樂團的指揮。慕雷一出現，就對部下強調，打折商品就是對顧客施以小惠，等到受到誘惑之後，就會瘋狂地消費，最後就能夠倒空她們的錢包。顯然，這種令人目眩神迷的消費空間，顧客很容易失去控制力而大力血拚。其實，慕雷也是一位祭司，每天在這座殿堂操演消費的祭典。

在書中，慕雷滿懷征服的欲望。婦女樂園本來由一位寡婦所擁有，後來跟慕雷結婚，但不久就去世，於是他便成為新主人。一旦獨身，便開始征服上流社會的貴婦，每晚總會跟她們約會。不過，女主角黛妮絲到了「婦女樂園」上班後，她竟然愛上這位來自鄉下的孤女。

其實，她曾在外省小城瓦洛額的服飾店當店員，但因雙親過世而帶了兩個弟弟投靠伯父。她本身具有商業頭腦，而且放眼未來，這一來便離開伯父的小店，前往「婦女樂園」擔任店員，一開始，同事嘲笑她是一位村姑，土里土氣。但經過不斷的自我磨練後，不但升到時裝部主任，甚至還為同事爭取福利，如孕婦有產假，員工有退 休金等。此外在她的提議下，「婦女樂園」還設置閱覽室、畫廊，並成立管樂團，假日一到，便演奏古典音樂。

她本來對這位花心老闆的苦心追求採取拒絕的態度，但看到慕雷的經營創意和征服的性格，非但無法堅持，而且更加愛他。從整部小說看來，作者左拉是頗為認同新時代的商法，但身為作家難免具有人道主義，於是這份矛盾的情懷便融入黛妮絲的心中。在結尾，婦女樂園附近的小店紛紛倒閉，而她伯母去世後，伯父也進了養老院。這一來，她無法忍受這些變化，就向慕雷提出辭呈，回到故鄉。有趣的是，她心中的矛盾是短暫的，因為作者在結局的安排下，慕雷在不久的將來要到瓦洛額親 自迎接黛妮絲回到「婦女樂園」。

左拉的《婦女樂園》並非固守寫實傳統，畢竟他巧妙地把第二帝國的消費文化融入作品之中。固然這部小說具有豐富的想像色彩，但要了解消費的初期階段，其參考價值是不容置疑的。