當蓮蓬與蓮子，邊緣呈現褐色時，夏天是蓮子的採收季節。
張愛玲的遺作《同學少年都不賤》，第18頁裡有這樣的句子 --「擠得胸中透不過氣來，又像心頭有隻小銀匙在攪一盅煮化了的蓮子茶，又甜又濃。」-- 形容女主角對教會女中裡，一位鋒頭帥氣的女同學的仰慕之情。當時，30年代的上海，她們流行玩一種叫「拖朋友」的遊戲，並且把蓮子湯叫做「蓮子茶」。（現在一般咖啡廳裡販賣，所謂的蓮子茶，似乎是由茶包、糖蓮子、再加上桂圓，快速煮出的一種淡味茶飲）。
雖是奇怪的比喻，卻使我想起，對也，小時候喝的蓮子湯，尤其是它最常現身的場合，八寶甜湯，那真是又甜又膩的噢。有時甜得讓人豎白旗，連甜牙齒都要化了。所以，一直以來對蓮子湯的印象不佳。
直到近幾年，每年六月至八月間，若回南部，我媽會上菜場買兩斤新鮮的蓮子。說是台南縣白河產的（不是大陸、東南亞進口的索然無味。也沒有浸泡過漂白、雙氧水的辛刺味），這才對「愛蓮說」的可能性，驚了豔。一斤拿來煮我愛喝的蓮子甜湯；另外的則拿來煮鹹的，晚餐桌上常會出現「蓮子排骨湯」。她說，用大同電鍋蒸，湯清不油，帶有蓮花香氣，喫了化淤降火氣，多好。不然老搭配山藥或白蘿蔔，都膩了。
不知為何，以前似乎很難買到鮮蓮子，大多是中藥鋪裡的那種乾蓮實，被歸類於「四神」之一的補品。如果肖想以「紅棗銀耳蓮子羹」做飯後甜品，更是超難對付的。上世紀末還住美國時，只搞得到這種從台灣夾帶去的藥材式的脫水蓮子與白木耳。不僅需事先浸泡一夜，將木耳柄清乾淨撕小塊，接下來長時間的燜燉煎熬，才真是噩夢的開始。回憶起來，在那間窄仄得簡直像是拇指姑娘的儲物間的小廚房裏，煙霧瀰漫、進進出出地，經歷了整整小火慢燉八個小時的食物煉獄。我不禁疑心起大廈管理委員動手腳，供給的瓦斯燃出的不是明火，而是虛擬的火。
結果熬出的東西，蓮子口感竟然像極了孩童時期玩的那種小橡膠球（日劇【長假】中，女主角常把玩的那顆「繞跑新郎」送的彈力球，可以自一樓彈跳至二樓）。而久嚼不爛的白木耳，不僅距離理想的「膠質醣化」的絲絨狀態非常遙遠，根本就像咀嚼玻璃紙一般。如此一來，即便是對中國菜相當無知的美國友人，也很難安全過關吧。於是，臨機以「椰汁西米露」上陣代打。之前之後，再沒如此慘烈過，推想是食材出了問題吧。
袁枚在《隨園食單》的〈點心單〉裡，有一條目如此描述蓮子：「建蓮雖貴，不如湖蓮之易煮也。大概小熟，抽心去皮，后下湯，用文火煨之，悶住合蓋，不可視之，不可停火。如此兩炷香，則蓮子熟時不生骨矣。」
意思是說，先連殼煮得稍微有點熟，就可以去掉心和皮，再放到開水中，用文火煨，蓋著鍋蓋，不可打開來看，也不可停火，這樣煮兩炷香的時間，蓮子就熟了，不夾生。
難以想像，清朝時做碗蓮子茶這樣麻煩的，哪像現在幸福：菜場裡買的現採「白河在地」蓮子，以大賀蓮與見蓮居多，有長粒與圓粒，圓粒為多。先已一顆顆人工去殼、去膜，挑掉了苦心。若是機器去的心，打洞口會較大。一斤鮮蓮子，用電子鍋蒸熟，大約25分鐘跳起後，加適量細冰糖，再燜一下，即成。（若提高用糖量，減少水量，就變成糖蓮子）。簡直是比燒壺開水還簡單。此時，滿室清氣襲人，如果是在辦公室，茶水間的熱情頓時沸騰起來。
最重要的是，這樣蒸出來的蓮子茶，湯汁不甜不澇，粒粒分明卻綿香鬆化，竟有著吃上好蒸菱角的錯覺呢。非常耐吃，非常解暑。
【圖片來源】
HUG時尚水果概念館的部落格，〈真正的白河蓮子－清香四溢〉。
【延伸閱讀】
白河蓮花節：真品，需認明包裝袋上的「白河在地蓮子」字樣。
【哪裡買】
「荷鄉」香蓮。
