☆ ☆ 梅飛色舞☆ ☆

這個在他身邊勾勾纏的「不明人士」到底是怎樣？
上一秒說什麼要跟他結伴同行，好讓她可以順便尋人，
下一秒卻又說要當他的小廝，願意盡心盡力服侍他、任他使喚。
但他還真是弄不懂，她好好一個姑娘家幹啥學人家女扮男裝？
拿煤灰把自己白皙無瑕的肌膚塗得像隻小花貓也就罷了，
他知道那是她的「偽裝」，勉強算得上是「易容術」的一種，
不過她動不動就眼眶泛紅、眼淚滴滴答答的哭給他看，
他卻該死的沒辦法視而不見、無動於衷啊！
而更令他心驚的是，他可是向來以討厭女人自居的孤傲男人耶！
如今卻因為她的眼淚而莫名的難以釋懷、心疼不已，
天哪！他該不會……是對她動心了吧？？？

楔　子
寅夜時分

代表著至高無上的皇宮大內，依舊戒備森嚴，為了保護皇上的安危，禁衛軍不敢稍有疏忽，就怕有一個閃失，將會株連九族。
在金碧輝煌的寢宮內，躺在龍床上的皇上正擁著最寵愛的貴妃安穩而眠，年近半百的他手握絕對的生殺大權，上至滿朝文武、下至平民百姓，見了他無不震懾於他的權威，一一匍匐在地，只為了祈求君王的憐憫。
以為可以一覺到天亮的皇帝不知為何的驚醒過來，他翻動中年發福的龍軀，兩眼透過厚重的帳幔，只見一道黑影矗立在外頭，還以為是守夜的太監或宮女，不以為意，正好內急，就打算叫人過來伺候。
「來人！」
皇帝也跟往常一樣，只需要開口呼喝，就會有太監和宮女戰戰兢兢的上前來服侍他，不過這回卻遲遲沒有回音。
「來人！」
他又喊了第二次，不過那道黑影仍是不動如山，皇帝不禁龍顏大怒，打算將這名該死的奴才給推出去斬了。
滿是肥肉的手臂一伸，他怒氣勃勃的將層層帳幔給揮開，才跨出一條腿，就揚聲大罵。「該死的狗奴才……」
話才說到這裡，後頭的話全梗在喉頭，發不出來了。
原來方才看到的黑影不是太監，更不是宮女，而是個……不速之客，或者該說是刺客。心念一動，皇帝簡直是嚇壞了，臉色丕變。
「你、你、你……來人啊！快來護駕！有刺客……快來人啊……」從來沒想到固若金湯的皇宮大內竟然會被個外人闖入，而且神不知鬼不覺的就站在他的龍床前面，萬一他沒醒來，恐怕就連自己是怎麼死的都不知道。
頭一個被他的叫嚷聲給驚醒的貴妃也探出頭來。「皇上，發生什麼事了？」當她順著他的目光看去，霎時兩眼瞪得好大，接著發出尖銳驚懼的叫聲。「啊……啊……」
這拔尖刺耳的叫聲讓不速之客的眉頭皺了起來。「吵死人了！」右臂輕輕一震，從指間彈出什麼，往貴妃身上射去，只見她的叫聲猝地中斷，往後躺下。這番轉折讓皇帝嚇得險些屁滾尿流、全身僵硬，不敢再亂動。
「你、你、你是誰？」
皇帝困難的吞嚥了一口唾沫，幸好寢宮內的燈火通明，讓他得以看清對方的長相。只見這名不速之客出乎意外的年輕，約莫十六歲，穿著一襲青色長衫，修長勁幹的身形看來像是練家子，容貌俊逸，氣質卻多了幾分冷傲，看來比實際年紀來得成熟許多，即便站在一國之君面前，也是昂然挺立，渾然不把他放在眼裡。
對於他的問題，不速之客瞅著他半晌，才決定報出身分。
「東方霽。」
「東、東方霽……」皇帝還是生平頭一次遇到膽敢報出自己的大名，不怕他下旨來個滿門抄斬的大膽狂徒。「你、你深夜擅闖禁宮，又殺了朕的貴妃，該當何罪？」
東方霽冷冷一瞟，「她的叫聲太難聽，所以我只好點了她的睡穴，明天一早就會醒了。」在君王面前恐怕也只有他敢直呼「我」。
「真、真的嗎？」他連忙伸手探了下愛妃的呼吸，果然還活著，可見得這名不速之客的目的不是殺人，心情才稍微定了定。「你、你深夜闖進朕的寢宮，可是死罪一條，難道你、你不怕死、死嗎？」
他不為所動的看著抖著肥肉的皇上，往前跨了一步。
皇帝一臉驚恐的往後縮，連話都結巴了。「你、你想做、做、做什麼？」
「只是想近一點說話。」東方霽覷著眼前這一位只要開口就能要人腦袋的皇帝，但就是看不出來他哪一點配坐在龍椅上。想要取走他的性命是易如反掌，不過這不是他今晚的目的。
「不、不用了，你、你站遠一點朕、朕也聽得見……」說話結巴得更厲害了。「你、你、你到底想做什麼？」
捺著性子等他結巴完了，東方霽才淡淡的開口。
「聽說皇上打算下旨滅了『閻宮』？」
此話一出，皇上頓時恍然大悟。「你、你是『閻宮』派來的刺客？沒想到就跟奏摺上寫的一模一樣，區區一個江湖幫派膽敢造、造反……」
東方霽俊目微瞇，「我只問有沒有這回事？」
「沒錯。」他絕不容許有人造反。
年輕的眉峰一揚，「皇上有什麼確切的證據說『閻宮』搶了那筆賑災的災銀？」
「呃？」皇帝愣了愣。
「就為了一份無憑無據的奏摺？」東方霽彷彿是初生之犢不畏虎，不卑不亢的緊盯著他心虛的眼神。「我想皇上應該還不至於老眼昏花到聽信奸臣的讒言才對，『閻宮』從來不想和朝廷為敵，這麼多年下來也不再涉足武林中事，甘於當個平民百姓。如今有人蓄意將搶奪災銀的罪名栽贓給『閻宮』，若朝廷不願查明，便認定『閻宮』有罪，那麼將會引起什麼樣的後果，就要由皇上一人來承擔了。」
皇帝被一個毛頭小子給這樣當面明嘲暗諷，臉色更是一陣青一陣白。「你、你是在威脅朕？」
「皇上要這麼說也無妨。」他毫無懼怕之色。
沒料到他居然還大方的承認？皇帝指著他的鼻子，怒不可遏。「你、你、你好大的膽子……」
「我言盡於此，該怎麼做就看皇上自己了。」說完，東方霽作勢要走，皇上總算可以喘口氣。「對了……」
皇上倒抽了口涼氣。「你、你還要說什麼？」他還以為這名刺客改變主意，決定取走自己的命。
那人像是突然想到還有件事。「御膳房借我用一下。」
皇帝一臉錯愕的瞪著他，過了好半晌才反應過來。
「御、御膳房？」
「沒錯，皇上應該不會不借吧？」若是真的不行，那就有點麻煩了。有個任性的姊姊真是倒了八輩子的楣。「我只想做幾道菜，用完就走。」
「做菜？」皇帝一臉呆相。
東方霽撇了撇嘴，「因為我答應了某人要在御膳房做幾道菜給她吃，看看跟普通廚房做出來的有什麼地方不一樣。要是不這麼做，我的耳根子會有很長的時間不得安寧，那會讓我很困擾，所以皇上非借不可。」知道他今晚要進宮，居然提出這種無聊的要求，如果她不是他的親姊姊，他可是連甩都不會甩她，所以說他討厭女人。
「呃，要借是可以……」皇帝壓根不敢說不。
既然人家都大方出借，他也不再擺臉色。「多謝皇上。」
想不到「閻宮」派來的刺客還會做菜？真是匪夷所思。不過為了不想再見到他半夜又摸進皇宮，於是皇帝有意討好的說：「其實只要朕說一聲，要幾道菜都行，朕宮裡的御廚手藝可是一等一。」
他很刻薄的嗤笑。「如果拿來餵豬，手藝倒是不錯。」
餵豬？
這意思不是在暗指自己是豬了？
皇帝的臉色頓時難看起來。「放肆！朕的御廚可是網羅全國一等一的好手，他們的廚藝無人能及……」
「皇上既然都這麼說了，那就算是吧！」東方霽明目張膽的嗤之以鼻，擺明了就是不以為然。
「你……居然敢對朕無禮？」皇帝從未受過這種屈辱，為之氣結。「既然你這麼行，那就做一道菜來給朕親自嚐一嚐。」他可是很講究美食的，看不起他的御廚，就等於是看不起他。
東方霽不太甘願的斜睨皇帝一眼，最後勉為其難的頷首。通常做菜都要看他的心情來決定，不過既然都要做了，只不過是分量多一點，就當作賞賜好了。


第一章
「小姐。」
丫鬟推門進屋，來到坐在花廳裡的秦茉悠跟前。她是四川布政使司秦大人的長女，今年正好芳齡十六，雖然容貌還稱不上傾國傾城，卻也算是少有的絕色，親和的性子也和下人處得非常好，大家都很喜歡這位沒有官家小姐架式的主子。
茉悠焦急的問：「怎麼樣？二娘今天的心情好些了嗎？」
原本懷了六個多月身孕的二娘在前幾日不慎跌了一跤、動了胎氣，孩子就這麼流掉了，讓企盼為爹還有秦家生下子嗣的二娘痛不欲生。茉悠關心她不單只是因為她是二娘，更因為她還是親娘的堂妹，在輩分上也是她的堂姨，多了份血緣關係，關係自然也就更親近了。儘管沒有當場目睹，不過聽說胎兒已經成形，而且是個帶把的男嬰，為此二娘更無法接受這殘酷的事實。
「奴婢問過伺候二夫人的鴛鴦了，聽說已經比前幾日好多了，也不再哭哭啼啼的，方才還嚷著肚子餓。」平兒露出笑容的安撫主子。「老爺還特地去請廚子為她做些藥膳，補補身子，小姐可以放心了。」
聞言，她撫著心口，總算吁了口氣，像是放下心中的一塊大石。「如果真是這樣，那就太好了，我還真擔心二娘會因此想不開，會知道餓表示真的好多了。」
平兒附和。「是啊！小姐。」
「那我去看看她。」說著，茉悠便起身走出閨房。
這下子顧不得自己只是個丫鬟，平兒出聲勸阻了她。「奴婢認為小姐還是別去，若是見了二夫人，不管怎麼安慰都只會讓她更傷心，更何況……」
她困惑的回過頭。「更何況什麼？」
「奴婢不敢說。」平兒垂下頭。
茉悠擺出小姐的威嚴。「到底是什麼？」
「就是……就是大家都懷疑……懷疑二夫人之所以會動了胎氣，不是意外，而是有人故意把湯汁淋在地上，為的就是不讓腹中的孩子……順利出生……」她說得吞吞吐吐，就怕會挨罵。
「是誰在胡說？」
縮了下脖子，「小姐，這話不是奴婢說的，是府裡其他的人都……都這麼說的……還說……還說有可能是大夫人……」
聽到居然將整天禮佛的娘親扯進來，茉悠更是氣憤。「我娘吃齋茹素這麼多年，怎麼可能會做出這種事來？」
「奴婢也是這麼說的，大夫人為人慈悲寬容，是絕對不會做出這種事的。」平兒連忙為自己辯解。「只是……」
「要是再有人嘴碎，我就把他們趕出府去。」
平兒被罵得有些委屈，主子平時待下人們親切和善，不過事母至孝的她一旦牽扯到大夫人身上，可絕不會寬待任何人，但問題是那些謠言又不是自己說的。「是，小姐。」
「走吧！」茉悠走出閨房，往府裡的另一個院落走去。
主僕倆穿過繞水環山的花廊，先來到一處院落，只聽見主屋內傳來喃喃的誦經聲，十年來如一日，聽來沉靜而悠遠。她站在門口半晌，還是決定不去打擾娘親，再度舉步前進。
「大姊！」
聽見這熟悉的叫喚，茉悠綻唇而笑，看著比自己小了四歲的妹妹。「湘玉……三娘妳也來了？」她朝婦人福了下身說。
湘玉今年已經十二歲，不過兩歲那年一場突來的高燒，燒壞了她的腦子，讓她只能像個長不大的孩子般。「我們要來看二娘。」
「湘玉好乖。」她摸了摸妹妹的頭說。
三夫人深知自己出身貧困，所以在府裡一向是沒有聲音的，只是自卑心使然，對於茉悠這位真正的秦家大小姐她更是連說話都小心翼翼，就怕得罪了她，自己的日子也會不好過。「嗯，只是又怕二姊不想見到我們，所以還在猶豫。」
「娘，我們去看小娃娃嘛……」無知的秦家二小姐扯著娘親的袖子嚷著。「我要抱弟弟。」
聽了女兒的童言童語，三夫人急得將她拉了回來。「湘玉，待會兒見了二娘可別這麼說……」
她歪著小腦袋。「為什麼？」
三夫人一時語塞。「因為……因為小娃娃不在了……」
「為什麼不在了？」湘玉又問。
茉悠俯下頭，溫柔的看著同父異母的妹妹。「因為弟弟到佛祖的身邊去了，所以二娘心裡很難過，要是妳再提起弟弟的事，二娘會更傷心的，妳也不想見到這樣吧？」
「為什麼弟弟要到佛祖身邊去呢？他不喜歡住在這裡嗎？」一連兩個問題幾乎要考倒眼前兩位大人了。
「因為弟弟和佛祖有緣，所以佛祖才會把他帶走，只要妳不提弟弟的事，大姊改天就送妳紙鳶，好嗎？」要對付孩子就得用別的法子。「妳不是一直很想要嗎？」
「大姊真的要買紙鳶給我？」湘玉兩眼發亮了。「好，我聽大姊的，見了二娘絕對不提弟弟的事。」
「打勾勾！」茉悠伸出小指說。
湘玉也伸出小指，和她勾住。「騙人的是小狗。」
「一言為定。」
見狀，三夫人委實鬆了一口氣。「茉悠，真是謝謝妳。」
「這沒什麼，我們走吧！」
當茉悠和三夫人母女來到二夫人居住的院落時，正巧在外頭遇上了丫鬟鴛鴦。
「大小姐，奴婢正打算去請妳們過來，想不到才出門就看到妳們了，真是巧。」也省得她跑一趟。
茉悠怔了一下，「發生什麼事了？」
「沒事，是我家二夫人特地請了那位有名的廚子做了好吃的元寶，聽說裡頭包的餡料對身體很補，所以要奴婢去請妳們過來一起享用。」主子終於恢復精神，肯吃東西是再好不過的事，不然他們這些奴才可累了。
聽到這裡，湘玉開心的又笑又跳。「我要吃元寶！我要吃元寶！」
「原來是這樣。」原本他們住在北方，在爹接了四川布政使司這個官位之後才搬到這兒來。在這兒平常過年的時候才會吃到餃子，平常想吃還吃不到呢！
湘玉迫不及待的拉著娘親和大姊往屋內走。「我們快進去吃元寶……我要吃好多好多……」
才跨進門檻，一名僅見過兩次面，但是都讓茉悠感覺很不好的男子就立在桌旁。她只知他自稱饕餮，連姓什麼都不清楚。
「見過大小姐、三夫人和二小姐。」
他就是在數個月前，爹特地聘請到府裡來為身懷六甲的二娘烹煮調製三餐的廚子，據說他是個叫「鬼廚」的人所收的得意門徒，因為擁有一身鬼斧神工的華麗廚藝，因而讓人看了目不暇給。
為了讓二娘順利產下男丁，他們花了大把銀子才請到他進府當差，後來連爹也吃他做的菜吃上了癮，餐餐都要求由他親自料理，否則就會食不知味，害得原本待在府裡當差十多年的廚子私下都抱怨不已。只見他看起來還不到三十歲，長相極為斯文，不過卻又帶了點邪氣，而讓茉悠感覺最不舒服的要屬他那雙細長的眼睛，他那瞳仁比一般人還小，眼白也多了些，看起來就像隻蛇的雙眼。而且他總是用十分詭異的目光盯著自己瞧，讓她總忍不住打從心底發毛，能不接近他就不接近他。
聞到香味的湘玉奔到桌旁，看著盤內一顆顆圓滾滾的餃子，口水像是快流出來了。「娘，我要吃元寶！」
「等一下，妳二娘還沒出來，不能先吃。」三夫人滿臉困窘的拉著女兒，就怕讓人看笑話。
這時，穿著窄袖背子的美婦剛好從內室走了出來。「沒關係，湘玉喜歡吃元寶，就讓她多吃一點……茉悠，讓妳擔心了。」
茉悠見她兩眼泛著異彩，氣色反常的紅潤，先是頗覺訝異，不過當下也沒想太多。「二娘身子好多了嗎？」
「已經好多了，不過大夫也說現在還是不能出去吹風。」二夫人牽著她的柔荑坐了下來，還不忘招呼有些不自在的三夫人。「妹妹也坐啊！」
不論身家背景或是容貌都輸上一大截的三夫人有些自慚形穢的低著頭坐下。「謝謝姊姊。」
鴛鴦連忙上前伺候，將碗筷一一擺上。
「娘，我要吃！我要吃！」湘玉執起筷子興奮的叫著。
二夫人則是主動夾了一粒大元寶到她碗裡。「來！這個給妳！」
「我來就好，不敢勞煩姊姊。」三夫人頻頻不好意思的道謝。
「大家都是一家人，妳就不用跟我客氣了。」說著，二夫人也夾了一粒到茉悠的碗裡。「妳也快嚐嚐看，二娘保證這可是在外頭吃不到的美味。」
已經先動口的湘玉開心的大喊，「好好吃……娘，妳快吃……」
「是嗎？」三夫人吞嚥了口唾沫，也跟著將元寶夾到口中咬了一口、咀嚼了幾下，鮮美的肉汁瞬間充滿口腔，還有種說不出的奇妙口感，兩眼不由瞠得好大。「真的很好吃……我從來沒有吃過這麼好吃的元寶……」說完便把剩下一半的塞進口中，又伸出筷子去夾，完全停不下來。
茉悠看著她們的吃相，微微一哂，也跟著夾起碗裡的元寶，輕輕咬了一小口。「嗯，確實好吃極了。」
「多謝大小姐誇獎。」饕餮彎身道謝，但沒人注意到他唇畔的笑意有多麼詭譎、多麼令人毛骨悚然。
二夫人又各夾了一粒給她和湘玉。「那妳們可要多吃一點……」

一年後

「小莫，快把碗洗一洗！」
「小莫，快把這幾盤菜端出去！」
「小莫……」
「小莫……」
只見一個矮小的身影在「萃華樓」的廚房裡被其他人使喚來使喚去，忙得像陀螺似的，連停下來喘口氣的時間也沒有。只見他揮汗如雨，卻不敢抱怨半句，只是低著頭幹活。
這間「萃華樓」在桐州縣是相當有名氣的，不只富商士紳常來光顧，就連外地人都會特地來品嚐遠近馳名的芙蓉雞片和淨扒魚翅，所以每到用餐時間就座無虛席。自從老闆請來曾經在御膳房為皇上做過御膳的王廚子，它的名氣更是響亮，許多人慕名而來，就為了想要親自品嚐一下，作一作當皇帝的白日夢。
矮小的身影永遠有忙不完的工作，鬆鬆垮垮的男性衣袍掛在身上，讓他看來更為瘦弱，有些同在廚房幹活的人就是看不慣他慢吞吞又好欺負，所以總是倚老賣老，大小事情都使喚他。
乒乓！
手上不慎一滑，盤子摔在地上，剛炒好的醬爆雞丁就這麼毀了。
「對不起、對不起。」瘦弱的肩頭一拱，不斷的低頭道歉。
瞥見自己的傑作被人糟蹋了，王廚子宛如火上加油，噼哩啪啦的破口大罵。「你在搞什麼？我做的菜可是連皇上都讚不絕口的，你居然打翻了？要是沒本事做就滾出去，不要在我的廚房裡礙手礙腳……」
他頭垂得更低了，不想讓人見到泛紅的眼眶。「對不起，真的很對不起……」
「好了，王師傅，您別生氣了，小娃兒就是需要磨練，就請您再給他一個機會吧！」在這間飯館裡資歷最久、年紀也最大的趙二廚出面緩頰，不看佛面也得要看僧面，還是得多少給他點面子。
王廚子哼了哼，「要是再摔破盤子，就馬上滾出去！」
「是，謝謝王師傅、謝謝王師傅，我一定會小心的。」矮小的身影不停打躬作揖，只盼他能息怒，不要趕自己走。
見狀，趙二廚連忙使個眼色。「還不快清理一下？」
「我馬上清理。」找來掃帚和畚箕將地上的菜餚輕輕的撥進去，沒讓它沾上太多灰塵，然後他將東西拿到廚房後頭去。
矮小身影沒有將它們倒進餿水桶，而是左右張望幾下後，確定都沒有人看見，才伸出兩指，偷偷的夾起一小撮醬爆雞丁，迅速的放到口中咀嚼。可能是分量太少，吃不出味道，他又不死心的夾了一些，希望能嚐出點什麼來，因為除了上門的客人之外，這些東西其他人根本想吃都吃不到。
「沒有……還是沒有……」沾著煤灰的秀麗小臉佈滿失望之色，淚光閃爍，一副快哭出來的模樣。
不是說這位王廚子當過皇宮大內的御廚，他的廚藝絕對是一流，別人都比不上，可是為什麼還是不行？為什麼還是吃不出味道？
「怎麼辦？如果連他煮的東西我都一樣吃不出味道，那我該怎麼辦？」瘦弱的肩頭微微的一聳一聳，拚命的壓抑著，不讓自己真的哭出聲來。
這時，很久不見小莫的趙二廚出來查看。「小莫？」
聽見聲音，他趕緊將剩餘的菜餚倒進餿水桶內。「趙師傅，剛才真的謝謝你，謝謝你幫我說情。」
「這倒是沒什麼，只是廚房裡的工作對一個姑娘家來說的確是太吃重了，妳真的行嗎？」他於心不忍的問。
沒錯！這個矮小的身影是個「她」，為了能在各家飯館裡找到差事，她不得不女扮男裝，掩人耳目。「萃華樓」上上下下只有趙二廚知道她是個姑娘，他也是禁不起她的再三乞求，才親自向老闆引荐的。
她點頭如搗蒜，就怕他後悔了。「我可以！我真的可以！」
「要是真的撐不下去就跟我說一聲，不要逞強了。」要一個嬌滴滴的姑娘家幹那些骯髒的粗活真是太難為她了。
「我知道，謝謝趙師傅。」揉了揉酸澀的眼角，她感激的直點頭。
趙二廚頷了下首便先回廚房去了。
「妳一定可以的……秦茉悠，妳要振作起來，不能這樣就被打敗了。」她擤了擤鼻水，給自己打氣。
是的！她是得努力忘記自己是誰的秦茉悠。現在的她叫作小莫，是一個微不足道的小人物，早已經不是過去那個十指不沾陽春水的官家小姐，她已經學會想要活下去就得靠自己的道理。
看著已經長滿硬繭的雙手不再細嫩光滑，她鼻頭不由得又酸了。
這八、九個月來，她在幾家飯館的廚房裡當過差，她曾經在下雪的冬夜裡洗碗，凍得手都裂傷了，也曾經被滾水燙到紅腫，但是她依然咬緊牙關熬了下去。只要聽說哪家飯館的廚子擁有一等一的好廚藝，她就想盡辦法混到裡頭工作，一切都只為了品嚐那位廚子親手做的菜餚，可是她一次又一次的失望，因為她還是嚐不出任何味道。
大夫明明說她的味覺沒有喪失，可是為什麼她就是嚐不出味道？
為什麼？
誰能告訴她？
「小莫呢？」
「小莫！」
聽見有人在叫她，她馬上打起精神跑回廚房裡。
「你跑到哪裡去了？」
「大家都在忙……」
她不停道歉。「對不起、對不起。」
「快去把菜洗一洗……」
「是，我馬上洗！」茉悠暫時將傷心的往事拋到腦後，專心幹活。

過了半個多月，「萃華樓」仍舊是生意興隆，上門嚐鮮的客人有增無減，排不到的就得靠關係、走後門才進得來，老闆整天笑呵呵，掌櫃的收銀子收到手軟，廚房就更不用說，再累還是得做，不然差事就不保了。
自從請來王廚子後，雖然「萃華樓」的聲名大噪，但連帶也影響了周邊的店家，他們不但乏人問津、門可羅雀，有的甚至已經貼出「頂讓」的紅紙，因為在沒有生意上門之下，只得關門歇業。
就在這時，一名身穿藏青色衫袍的年輕男子遠遠的走了過來，他面容清俊淡漠，腳步平緩，卻能不露痕跡的避開人群，不與路人發生擦撞。只見他斜揹著一只布袋，看似玉樹臨風，卻又多了幾分落拓的江湖味。
當男子經過店門前，瞥見外頭等待的長長人龍，他入鬢的眉梢一挑，抬眼看了下斗大的招牌，就是想不出這家飯館有何稀奇之處。
「小哥，你要用飯的話快到後面排隊，不然等到明天早上都吃不到。」中年大叔好心的提醒。
另一名瞞著妻小前來的大叔上下打量著他樸素的打扮。「是啊！小哥，想要進去吃頓飯還得要帶足銀子，不然可是會被趕出來的……」
「哈哈，說的是，我家那個婆娘硬是把家裡的銀子全藏起來了，不過最後還是讓我給找著。這輩子要是不來吃上一回，我死也不會瞑目……」
「沒錯！你說的沒錯！」
其他等候的客人也大笑的附和。
年輕男子聽著他們的對話，還真的被引起一點好奇心。「這家『萃華樓』有什麼特別的嗎？」他的嗓音冷冷、淡淡的。
「小哥是打外地來的吧？」原先的大叔問道。
他「嗯」了一聲，擺明了惜字如金。
「那你就來對了，『萃華樓』在我們桐州縣不算挺有名的，可是自從一個月前老闆請來了一位王廚子後就大大不同了，這位王師傅據說在皇宮大內當過御廚，給皇上做過菜，聽說只要吃過的人都豎起大拇指……」
「王廚子？」年輕男子不由得挑高眉頭，回想著皇宮大內是否真的有過這一號人物。
大叔繼續說得口沫橫飛。「據說這位王廚子的廚藝已經出神入化，食物好吃到讓人連盤子都想啃下去，所以我們才打算親自來嚐一嚐。不過因為價格實在太貴了，一般人吃不起，所以我們就想到個變通的法子，找了幾個朋友一塊來平均分攤，這樣每個人都能嚐到了。」
「說到價錢，還真的是會坑死人，像我們這種普通老百姓哪吃得起……」
「沒辦法，人家當過御廚……」
大家七嘴八舌的埋怨著，不過怨歸怨，還是想打腫臉充胖子得來吃吃看，回去好跟親朋好友炫耀一番。
年輕男子靜靜的傾聽他們的對話，也明白整個來龍去脈了。
「原來如此。」既然這樣，這兒倒是值得他停留。
說著，他便加入排隊的人龍。
而在店內，因為端菜的夥計忙不過來，於是茉悠被調到前面跑腿，暫時不必再洗菜和清洗油膩膩的碗盤。
「客倌，您的菜來了！」抖著小手將兩盤剛炒好的菜餚端上，她看著上門的客人用著敬畏的態度吃著，好想也知道那是什麼味道，可惜自己就是嚐不出來。
掌櫃的老遠就在喊了。「小莫，還愣在那裡幹什麼？」
「是，馬上來！」她縮著脖子應了聲。
來來回回端了幾回菜，挨了幾回罵，也比較熟悉了些，不會又搞錯桌次、送錯菜了。
「客倌點的羅漢大蝦來了。」茉悠將盤子放下，用袖口抹了下額頭上的汗珠。「請慢用！」
眼前兩位看起來像是行走南北的客倌，向她問道：「夥計，你們請來的這位王廚子真的當過御廚？」
茉悠猛點著頭。「當然是真的，小的不敢矇騙客倌。」
「那我們可得要好好嚐一嚐。」客人對著同行的友人笑說。
友人則是看著端上桌的菜色說：「就不知道這位廚子和『天下第一廚』比，哪個人的廚藝最精湛？」
「這還用問嗎？當然是『天下第一廚』了，這個名號可是皇上親自封的，而且還要他每半年就進宮幾天，親自為皇上做幾道菜解解饞，那可不是我們這些平民百姓有資格也有榮幸吃得到的……」
天下第一廚？
從字面上來推斷，應該是相當響叮噹的名號，茉悠委實愣住了，因為這可是她第一次聽到。
「……就不知道這位『天下第一廚』是何許人也？聽說這八年來有不少人想收買宮裡頭的太監和宮女，想知道此人是誰，不過他們的口風緊得很，誰也不敢透露，就怕腦袋不保，不過要是這輩子能吃到他做的菜，那才真的是死也瞑目。」同樣是老饕的客人不禁嚮往的喃道。
聽到這裡，茉悠忍不住開口問了。「這個『天下第一廚』的廚藝真的有這麼厲害嗎？」
「連皇宮裡的御廚都比不上，你說厲不厲害？」友人扼腕。「我還聽到一些小道消息，說這個『天下第一廚』當年只用一碗粥品就讓皇上驚為天人，一舉打敗了宮裡頭所有的御廚。」
茉悠睜大雙眼，「什麼樣的粥？」
「就是沒人知道，所以也不確定這消息是真是假。」
她心中生起一絲希望。「請問要上哪兒才能找到這個『天下第一廚』？」
「要是知道就好了，聽說這個『天下第一廚』神龍見首不見尾，行事低調、不愛張揚，倒是他的廚藝若當真如傳說中的那般精湛，那麼年紀恐怕也不小了……」
客人打斷友人的話。「好了、好了，別說這麼多，快點吃吃看……」
還想再多問一些細節，但掌櫃的又開始不耐煩的喊人了，茉悠只得將話都嚥回肚裡去，不過這也讓她再度重燃起希望。
過了一個時辰，茉悠才找到時間歇息一下，喝口水、歇歇腿什麼的，心裡不停的想著那兩位客倌說的話。要是能找到「天下第一廚」，說不定就能讓她嚐出味道了，可是人海茫茫，她究竟要上哪裡去找？
「小莫，你還在那裡蘑菇什麼？」見不得她多休息片刻的夥計吆喝著。「外頭忙得要命，你又想挨罵了是不是？」
連忙再喝了口水，不然下一回休息恐怕已經是晚上了。「來了！」

足足等了一個多時辰，眼看都要日落西山了，終於輪到那穿藏青色衫袍的年輕男子──東方霽。
他信步來到角落的座位上，袍襬一掀，坐了下來。「一碗白飯、三樣貴店廚子最拿手的好菜。」
「是，客倌，您稍坐，馬上就來。」聞言，夥計擦了擦桌子，抹布往肩上一甩，便下去幫他張羅了。
耳際不斷傳來周遭客人的讚嘆聲，這可把這位王廚子捧上了天，東方霽在心中冷哼，不知道這回又是誰仗著有幾分廚藝就打著御廚的名號出來招搖撞騙了。這種事他不是第一次遇到，應該也不會是最後一次，不過他可不是想來踢館的，只是想看看對方到底有沒有真本事罷了。
茉悠兩手提著沉重的陶壺，裡頭裝著剛泡好的香茗，來到每一桌前幫客人倒茶，不過她個頭小，陶壺又大又重，還是不堪負荷。
「哇！」不小心倒得太多，熱茶竟滿了出來，順著桌面流向客人，嚇得她連忙把陶壺擱在桌上，迭聲的道歉。
「對不起！對不起！」
那名客人則是從座椅上跳起來，破口大罵。「你想燙死我是不是？」
她不斷彎腰作揖。「真的很對不起，我不是故意的……我幫你擦……」
「不必了！」客人手臂猛力一揮，茉悠本能的倒退，就怕身子被男人給碰到，可是一下子退得太猛，當她腳步踉蹌了幾下後，卻跌進鄰座的客人身上，這也是她始料未及的。
東方霽動作很快的把右手移開，免得杯裡的熱茶灑了出來，左臂則是抬高，擋住對方往後傾的勢子。
喘了一大口氣，茉悠才警覺到自己的失態，美目本能的往後一瞟，正好和一雙看似冷峻又犀利的男性黑眸對個正著，幸好她臉上已事先塗上一層薄薄的煤灰，這才看不見秀顏上染了一片紅霞。
「對、對不起……」連忙站直身子，吶吶的道歉，她捧著發燙的臉頰，真想挖個地洞鑽進去算了。
原先差點被熱茶燙到的客人還不肯善罷甘休。「你在跟誰道歉？應該是先跟我才對……」
茉悠縮了縮脖子，向他打揖作躬。「這位客倌，真是對不起，有沒有燙到？我、我幫你擦藥……」
「擦什麼擦？只要送一盤王廚子做的菜過來賠罪就好了。」原來是借題發揮，想吃免錢的。
她怔住了。「客倌，這……」
「怎麼？不行嗎？好！那我就到外頭嚷嚷給所有的人知道……」
「不要……請你不要這樣……」事情要是鬧大了，她一定會被趕出去的，到時就無處可去了。
那名客人卻像是吃定她無力反抗似的。「不想這樣的話就快送一盤菜過來，不然……嘿嘿……」
「發生什麼事了？」掌櫃的聽見這邊的騷動，馬上過來詢問，知道事情始末之後，卻又不便得罪客人。「好的，客倌，小店就送一盤菜算是跟你賠罪……」說完，又轉頭對茉悠厲聲的低語。「哼！菜錢就從你這個月的薪餉裡頭扣。」
「對不起。」茉悠垂著螓首，只能忍氣吞聲。
掌櫃的早就看「他」不順眼了，動作慢又老是闖禍，若不是有趙二廚撐腰，他早就要「他」捲舖蓋走路了。「還不快去幫客人倒茶？」
「是。」她含著委屈的淚水，重新提起陶壺，來到東方霽的桌前。「客倌還要茶水嗎？」
東方霽俊顏冷漠的瞅了下茉悠眼底打轉的淚水，默默的把空杯子遞給她，讓她盛滿。
「剛才真是謝謝你。」她又道了一次謝。
他淡淡的「嗯」了一聲，表示接受她的謝意。「男兒有淚不輕彈，才受這麼一點委屈就哭了，真沒出息。」
「我、我才沒有哭。」茉悠眨去眼眶中的水氣。雖然她不是男兒身，不過這段日子以來的歷練已經讓她深刻的了解到哭泣是沒用的，但是他另類的毒舌安慰法還是讓她感到一絲溫暖。