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元宵節又稱燈節、上元節、元夕，明清時代公務人員全年無休，只有在過年時從農曆12月下旬放到元宵節，因此，就傳統上而言，在元宵節之前都還算是春節期間。也就是說，如果過年期間來不及拜年的對象，在元宵節前都還是可以拜年的。

元宵節吃元宵是傳統習俗，最早大約開始於宋代，不過當時稱作「浮圓子」，元宵一詞則是明代才廣泛使用。然而到底元宵節吃的是「湯圓」還是「元宵」？卻至今仍眾說紛紜。

有人把元宵當湯圓，也有人把湯圓當元宵，甚至有不少人認為，這兩種東西是一樣的，但其實，兩者差異頗大。嚴格來說，「湯圓」主要是中國江南以至兩廣的點心，是以糯米粉加水搓成像麵團那樣的外皮，只是沒有像麵團一樣的筋性，分成小塊壓扁後，裡面再包上餡就完成了。而「元宵」則主產在中國江淮一帶的北方，做法是先將餡料搓成圓球狀後，再在竹篩中灑上糯米粉，以餡料去「滾」出來的。

不過，米粉不是新竹米粉的那種米粉，而是「米」的「粉」，最好是用水磨後瀝乾的糯米粉，叫「水磨米粉」，這種米粉質地最細，滾起來比較均勻，也有人會加一點在來米粉以增加彈性。

滾元宵的時候，一開始是把搓成圓球狀的餡料團丟進米粉篩，然後用滾的方式讓餡料均勻的裹上一層米粉，當餡料沾滿米粉時，則要「點」一些水增加黏性。所謂的「點」，是指將裹上米粉的餡料團稍微過個水，增加溼度後再放入竹篩中「滾」米粉，重複四、五次等到滾的像乒乓球一樣大小的時候就成了「元宵」，所以只有「滾元宵」，沒有「滾湯圓」的說法。

兩者的吃法最簡單的當然是水煮，但是「元宵」除了煮，也可以蒸、還可以炸，以前家裡就常常炸元宵當作甜點。湯圓可以炸嗎？當然可以，只要炸的人不怕被油噴的全身紅腫，而吃的人也不介意皮餡分家，那就無所謂了。原因就在於元宵的外皮是粉末狀的，當餡料受熱的時候，水分形成蒸氣時可以透過粉末間的小孔發散出去，也讓外皮成為軟軟QQ的口感；但是湯圓的外皮是已經充滿水分密實的，一入油鍋之後，因為餡料與皮的膨脹率不同，加上餡料中的水分受熱形成蒸氣，於是整個湯圓就變成了小壓力鍋，當壓力過大的時候，「砰!」的ㄧ聲，裡頭的餡料當然就從湯圓皮最薄的地方迸了出去，幸運的話是油鍋變成芝麻油、豆沙油，慘一點的就會被炸個滿臉開花。

元宵的餡料因為必須要「滾」，所以通常要凝結性好一點，坊間還是以豆沙、芝麻、花生居多，不過其實蓮蓉、棗泥餡比較對味，一則元宵若用油炸，味道需要濃郁些，其次則是因為多是當作飯後甜點，因此健脾益氣的紅棗、蓮子總比會脹氣的豆沙、花生好消化。現在還會滾元宵的，多數都是寧波或是江浙小吃專賣店，而且元宵多數都得現滾現吃，不耐擺也不太能冰，一冰就容易裂，因此比較不好買到。

元宵一定要有餡，而湯圓則有沒包餡的，像是煮酒釀小湯圓的那種紅白湯圓。而湯圓的餡由於是直接包在皮裡，所以可以千奇百怪，一般是豆沙、芝麻、花生，但是以前家裡卻常做桂花、玫瑰餡，這種花餡料首先是要挑選開到一半的花朵，因為全開的花香氣比較淡，而且花瓣顏色經過醃漬後又會變的更深，因此選擇半開的會比較適合，桂花最好可以去梗，吃起來不會有硬硬的口感，其他還有像梔子花、含笑花、蓮花的花瓣都可以做花餡，不過在調餡料之前記得要先切成細絲。將洗淨的花瓣，配上冰糖、水，以低溫慢慢溶解，調成膏狀之後，再搭配白豆沙或是綠豆沙揉合而成。一咬下去，管你剛才吃的是麻辣臭豆腐還是豆瓣鯉魚，通通化做滿屋子的花香。至於如果又想吃，但又怕熱量太高的話，除了花餡，也可以使用山藥、紅豆來自己包，因為像市售的芝麻湯圓或花生湯圓，由於餡料是「豬油」凝結的，因此一顆的熱量就70大卡，與其吃外面賣的「豬油餡」，不如自己動手包包看，用超市賣的糯米粉和煮好的蜜紅豆就可以包出健康美味，熱量又低的湯圓囉！

(本文作者夏瑋，京都香堂負責人，自號風雅傳教士，立志以傳教士的精神推廣風雅生活，崇尚回歸古典與低調奢華的生活品味，對於推廣香道文化、品香不遺餘力。)
來源：ETToday