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GATHERING THE WATER by Robert Edric

八月中旬，2006 年布克獎初選名單公布（是的，請不要再把 longlist 翻成「長名單」了啊啊啊啊！），羅伯‧埃德瑞克今年六月才發表的新作《水誡》果然如同各界預期，名列其中。埃德瑞克於 1985 年發表的處女作《冬日花園》（Winter Garden）便勇奪布萊克紀念獎（James Tait Black Memorial Prize），之後創作不斷：《新冰河時期》（The New Ice Age）入圍衛報小說獎（Guardian Fiction Prize）；《蠻荒之書》（The Book of Heathen）被譽為新時代的《黑暗之心》，並獲英國大型連鎖書店 WH Smith文學獎提名；《和平時光》（Peacetime）更首度入圍布克獎初選。

埃德瑞克擅長以疏離的歷史時空為故事舞台，由小寫大，借鏡歷史不為人知的小角落，觀照更寬宏的人世百態。例如《和平時光》以沼澤村落隱喻戰爭與和平的複雜關係；《天堂荒蕪》（In a Desolate Heaven）寫兩名避居瑞士的退伍軍官，在一次大戰的陰影中掙扎求存；《蠻荒之書》藉由比利時屬剛果的謀殺審判，暴露種族和文明的衝撞；《破碎極地》（Broken Lands）更重現了約翰‧富蘭克林爵士北極探險的覆滅悲劇。這種獨樹一格的「歷史文學小說」（historical literary fiction）正是他最受稱道的特色。近幾年來，埃德瑞克轉換跑道，以他居住的英國東部赫爾港為背景，創作了犯罪小說三部曲《搖籃之歌》、《海妖之歌》和《天鵝之歌》，大膽探索戀童癖、兒童兇案和警察腐敗等禁忌議題。

2006 年的《水誡》象徵他重回「歷史文學小說」的全新力作，推出後果然獲得各方好評。這本小說以十九世紀中葉的英國北部為背景，敘述水利工程師查爾斯‧魏特曼奉命前往一個荒僻的河谷村落，那裡即將因為新建的貯水庫而被淹沒。魏特曼的任務便是監督整個河谷洩洪計畫，以及殘存居民的遷居事宜。顯然這是吃力不討好的差事，因為所有居民都把他當成毀滅家園的人。魏特曼自己呢？他始終沒有從未婚妻的猝逝之慟復原，對於自己是否足以勝任這件工作也缺乏信心，更無法理解董事會為何選上了他。在這個遠離文明，充斥迷信和瘋狂的荒莽之地，他認識了謎樣的鄰居瑪莉。她從小在河谷裡長大，後來一度離開，如今帶著瘋癲的妹妹回來居住，卻成了局外人。他們就像「瘋狂與毀滅的雙生巨蛇」，只能目睹自己無力改變的事件上演，然後承擔罪責。「我們就是旁觀者，如此而已。」瑪莉對魏特曼說。

埃德瑞克以精準、冷冽而近乎荒涼的筆觸，藉由村落的沉沒和崩解，隱喻人類社會的疏離和孤獨的恐怖。毀天滅地的洪流過後，悲傷和欲望仍舊是未知的心靈版圖（精裝，250頁 ，Doubleday，ISBN: 0385603126，原文五萬字）。