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這是一個複雜的世界，面對層出不窮，難以一眼看穿的諸多現象，常常叫人無奈。尤其近年來全球暖化，氣候異常，導致天災不斷，再加上新經濟體的崛起與全球化貿易體系的形成，大量的開發與生產造成新的能源危機，使得幾年來的全球榮景似乎在一夕之間就進入了寒冬。百物飛漲雖不至於民不聊生，但不禁讓人感嘆：太平盛世宛如黃梁一夢，人類社會所創造的文明與經濟成就，難道真的如此脆弱？除了頭痛醫頭，腳痛醫腳的應變措施，有沒有一勞永逸打破歷史分合的魔咒，帶領經濟脫離景氣循環紅海的長治久安之策？

    　鮑爾的這本書，就是嘗試從科學的角度，尤其是物理學過去兩百年的發展，來尋找可能的解決之道。書名原文指的是各種事物在劇變之前所需的臨界條件，如果我們能夠事先充分掌握該條件，就有可能預防，甚至改變諸如地震、颱風、股票崩盤、軍事政變的發生。作者曾在國際知名的《Nature》雜誌工作多年，精確瞭解過去數十年與「複雜」現象有關的重大科學進展，而且面向橫跨了科學、社會學、政治與經濟學，所以這本書可以說是一本百科全書式的著作。由於涵蓋層面過廣，有些章節不免失之瑣碎，流於讀書筆記般的泛泛之言。不過我們應該看重作者寫作此書的企圖與宏願，不必太苛求對特定議題的洞見，至少在我專業範圍的相關討論，我覺得還是很中肯，作者對專業知識的掌握相當道地。

    　當然，這樣一個嘗試將政經的複雜現象定量與技術化的企圖，本身就很值得討論。這個企圖的背後也許隱含著盲目的科學崇拜，以及對過去數百年來科學技術取得的成就所產生的優越感。在閱讀本書時，我們應該將這樣的質疑時時上心，因為本位主義所引發的衝突也許隱含了不同學科在本質上的矛盾，誠如作者在書內所言：物理定律是普適與不可違反，然而人類社會良知所形成的道德律則未必。所以當我們將冰冷的科學法則運用於人類的社會現象以尋求解決之道時，寧不慎乎？否則將因為忽略人的感受性與文化差異，而使美意變成桎梏。

    　我個人覺得，這本書的基調依然是過分樂觀的「科學至上」。而且，就算在科學的光譜上，複雜性科學的發展也只是過去幾十年間的事，與傳統物理學幾百年的歷史相比，有如新生的嬰兒。傳統物理學強調原理原則與研究基本現象，方法上強調去繁化簡，以簡御繁，所以對於複雜而無法切割的現象，自然採取敬謝不敏的態度。不過，經過數百年的發展，傳統物理學的發展已經到達人類技術上的極限，可以預見很難再取得新的原理原則上的突破。

    　相對的，人類對複雜現象的理解與掌握的需求愈來愈迫切，因為每一次自然或人為的劇變，都會造成重大的死傷與經濟損失。然而，傳統物理學與複雜性科學所研究的範疇，本質上最大的不同就在於可預測性。傳統物理學所實現的可預測性，在實際的應用上威力強大，而複雜性科學往往囿於從現象中歸納所得普遍行為，缺乏簡單的原理原則與精確的定量結果。

    　舉例來說，很多人想知道運用複雜性科學可不可能提前預測選舉的結果或股市的崩盤。到目前為止，似乎還沒有人可以做到。不過，近幾年來，拜電腦運算速度的突飛猛進，科學家們可以運用簡單的物理規則，提出可運算的複雜性模型，然後進行電腦模擬，從模擬所得的結果找尋普遍性原則或驗證假說。另一方面，每個人每天所進行各種活動以及所產生的數據，譬如投票行為、消費習慣、醫病史，以及社交網路等，都可以成為複雜性科學的研究場域。所以，複雜性科學的未來，在於它有解決人類社會重大問題的潛力。

    　儘管兩種物理科學看似涇渭分明，然而也相互啟發。在傳統物理學中，由統計物理所發展出來對臨界現象的研究結果，與許多複雜性系統所產生的劇變行為有相似之處。在臨界現象附近所產生的長程有序（也就是說分隔遙遠的子系統會有強烈的關聯，就像跳大會操一樣），可以解釋水為何會在達到沸點時突然變為水蒸氣，也同樣可以解釋平靜的海面為何會突然產生熱帶氣旋而形成颱風。然而困難之處在於，不同的系統產生長程有序的原因與機制不盡相同，所以似乎還不存在一個普遍的機制，可以用來駕馭所有的複雜現象。

    　從本書中所揭櫫出來的不同領域（大到霍布斯邦的政治學，小到交通流量的變化與塞車的關係）所產生共通的複雜性現象，作者企圖指向一個未知，也許尚待發現的法則，用以指導複雜行為，更進一步產生可預測性的結果。作者的企圖是令人敬佩的，這也使得本書遠遠超出了一般介紹性科普書的框架，而可以說是一本預言書。當然，最有樂趣的是閱讀本書所闡述的那些令人目不暇給的現象與理論，享受跨界與越界的樂趣，同時遐想著一個寓言式新世紀的太平盛世。