2009年3月4日，一趟預期之外的行程，事前毫無準備，完全是同行友人的慫恿，誘因固然是江戶時代的「
城下町」古意，對我而言，那就是讓人衝動的關鍵字，但如此倉皇造訪，內心還是有些微忐忑。
往川越方面的鐵道有西武、JR和東武，比較之後，似乎是東武的「
小江戶川越クーポン」（Coupon）最划算，池袋來回電車，加上川越市內的東武巴士不限次數搭乘，合計日幣1020円。購買coupon的時候遇到一位東武車站的頑固老爹售票員，堅持一張一張販售，一張一張算錢。我看老爹的脾氣很硬，就耐住性子看他把coupon折好，鈔票零錢一一點清，不知不覺，竟然被他謹慎的節奏制約了，反倒覺得那樣堅持，很稀有，也算懷舊復古。
川越市位在東京都左上方的琦玉縣，是縣境內僅次於琦玉市與川口市，和所沢市在伯仲之間的第三、四大城市。屬於江戶時代「
川越藩」的城下町，有「小江戶」之稱。其實日本各地有許多「
小江戶」「
小京都」，往往是穿越時空磁場的散步首選，
每每有時代劇演員就會從街角衝出來的錯覺。過去我常常想規劃一趟千葉香取市佐原的小江戶之旅卻無法如願，這次陰錯陽差來到川越，也算是開啟了小江戶散策的序幕。
從池袋搭乘特急列車，約莫半個小時就抵達川越。車站大樓內部有百貨公司，還有星巴克，感覺和所謂的江戶時代氛圍是有點錯亂。原本打算在車站前方的巴士站搭乘東武巴士往喜多院，但是看著西武巴士一班一班經過，看了站牌時刻表才發現，平日班距要一個多小時才一班車，索性就散步往中院和喜多院的方向走。
小城街道安靜清潔，獨門獨院的房子很多，庭園造景與維護都相當用心。房舍旁邊又有耕作農田，氣溫雖然很低，但空氣清甜，行走其中，不覺疲累，反而覺得筋骨都放鬆了，閒暇的行走步調，彷彿自己就是在地住民，正要去市集買當日午餐的食材那樣。
小城唯一的綴飾，竟是選舉海報。三月當時已經欲振乏力的麻生首相，為挽救市況與自民黨選情，在海報之中似乎是青筋暴露，大聲疾呼，「首先，就是景氣啊！」並保證由「麻生自民黨」開始行動。看得出來以川越為大本營的議員參選人「中野きよし」的政見口號是「現場主義」，某些支持者還將他的海報貼滿建築外部，變成醒目的海報牆。但選舉聲勢僅限於默默貼在指定位置的小型海報，還不至於造成街景的混亂。此時回想當時在川越看到這些海報的時空情境，而今日本政壇已經勢力大挪轉，麻生首相下台，自民黨淪為在野，呼喊「現場主義」的中野きよし也在選舉之中敗給民主黨提名的小宮山泰子，三月間散步於川越小城拍下的照片，也算是幫麻生首相與曾經入閣擔任政務官的中野先生留下選戰的蛛絲馬跡了，而或許他們往後也會在政壇重新翻身絕地大反攻，這就難說了。
川越地區在戰時躲過戰火侵襲，許多院寺因此完整保存下來。由於不是假日，中院和喜多院多了靜謐和神秘感，只偶遇一群類似老人會的旅遊團，和三個結伴出遊的老爺爺老奶奶。我們在喜多院廣場旁邊的小攤子要了一盅溫熱的清酒，和一串碳烤糰子，滋味非常棒，稍稍驅除低溫寒意。
寺院的雕刻佛像多數保持單一原色，不像台灣寺廟佛像的色彩繽紛。喜多院的五百羅漢據說每尊羅漢的面容表情都不同，我們只在園外張望，沒有買票入內參拜，倒是在喜多院不遠處的交叉路口，遇到一群騎單車的高校生，狀似野球部學生。
大抵是那樣隨性散步的節奏，也沒有特別目的，僅僅在路口轉角參考一下標示，就跟著轉彎、直走，見到有趣的小店就停下來，沒有時間的壓迫感，顯得愜意。經過一家據說是鰻魚名店，店外聞得到燒烤鰻魚的香氣，可惜那時還未到中飯時間，肚子也還不餓，就直接朝著老街走。
川越之所以有「小江戶」之稱，在於充滿江戶時代的文化特色，早於享保5年（西元1720年）幕府就強烈推動以耐火建築「蔵造り」厚達30公分的牆壁做為江戶商家的模式（這裡有
正面圖與建材介紹），明治26年（西元1893年）川越曾經發生大火，市街建築幾乎毀了三分之一，只有這類耐火建築留存下來，於是商家開始產生防火意識，川越這條街道曾經有100多幢「蔵造り」，目前保存30餘幢，歷史最久遠的是1792年(寛政4年)建築的「大沢家住宅」，已經被指定為國家重要文化財。
徒步靠近這條街的感覺是非常奇妙的，天際線開始出現時間軸翻轉，深黑色的鬼瓦營造出氣勢不凡的江戶特質，行走其中，自己彷彿成為時空旅人，倘若不是喧鬧人聲與路人的現代裝扮，甚至有手機鈴聲與數位相機的風景，還真得以為走進幕府時期的年歲。
刻意營造的市井聲息顯得熱絡，菓子屋、傳統漬物、燒烤煎餅、甘納豆。行經十字路口一家「まめ屋」，店家毫不吝嗇讓客人試吃，各色豆子不同滋味，貌似台灣的脆菓子。我買了哇沙米、美乃滋和花生粉末口味，往後幾天夜裡，在東橫INN配啤酒看夜間新聞，一個人嗑光了。
老街也有一間郵便局，我坐在對街的煎餅店吃餅，舉起相機拍照時，恰好一位郵差走出來，似乎在等郵局的車子停靠，但入鏡之後，反倒成為應景的人形。
川越市內有西武、東武、和市營的巡迴小巴士，造型相當可愛，輪椅也可以上車，看得出來交通設施的用心。
老街拐個彎，約莫三層樓高，16公尺木造的「時の鐘」，每天固定於6、12、15、18時敲鐘。這座鐘台最早於400年前由當時的藩主「酒井忠勝」下令建造，經歷數度火災燒毀，目前見到的是第四代鐘樓，建於明治26年大火之後，其美麗的鐘響音色，在平成八年由「環境省」評選為「日本音の風景100選」。
我們就選在鐘樓對面的手作烏龍麵店用餐，價格平實，份量足夠，湯頭清淡，烏龍麵的嚼勁果真有手打的質感。
午飯之後，川越開始飄起小雨，氣溫彷彿也驟降，不知為何，我們竟然少了那股繼續逛「菓子橫丁」的興致，想要趁著雨勢變大以前，撐傘走到冰川神社。雨中的川越街道，霧氣漸濃，浮現神秘的時代氣味。走進冰川神社大型鳥居，剛好是雨勢最大的時候，神社主殿內，一個穿著西裝的上班族坐在椅子上，似乎等待改運之類的儀式。整座神社靜悄悄，除了雨滴打在綠樹草叢的聲響之外，神社長廊亮起的燈，成為午後冰川神社最貼切的風景。
在冰川神社鳥居對面搭上東武巴士返回川越車站，車內許多中學生，青春滿載，突然有置身日本純愛電影的錯覺。
嗯，川越，我記在心裡了。在觀光團尚未大舉進攻之前，這實在是一個適合散步、發呆、讓時間靜靜流逝的地方啊！走在百姓人家的小巷弄，站在小庭院外頭，我竟然幻想自己是「來去鄉下住一晚」的節目主角，渴望川越的朋友可以收留我住一晚呢！
延伸參考：
川越觀光協會（繁體中文）介紹網站
