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《丈量世界》裡的兩位洪堡，一是弟弟亞歷山大，一是哥哥威廉，在德國史上都是赫赫有名的人物。弟弟是著名的自然科學家、探險家，哥哥則是德國非常重要的語言學者與教育學家，以及普魯士的官員。德國歷史上，沒有一對兄弟能像洪堡一樣，他們的研究熱情和豐富的學養，對德國影響深遠。亞歷山大的故事在小說裡已有許多著墨，所以在這裡對威廉多做一些簡短介紹。

洪堡家族原屬於中產階級，兩兄弟的祖父是名軍官，因功受封為貴族。他們的父親娶了一位有錢家族的女兒，家業因此興隆。兩兄弟在柏林Tegel長大，父母給予他們非常好的教育，其中一位老師，便是小說中的管家坤特，他擔任洪堡兄弟的私人家教十多年。

從左到右：席勒、威廉、亞歷山大、歌德

依照家裡的安排，威廉原本在大學裡學習法律，轉學到哥廷根後，改讀哲學、歷史、古典語言學。他對古希臘哲學的熱情，讓他結識了德國文豪席勒，進而認識了歌德，並與席勒交往甚深，對兩大文豪的作品多有評論與建議，其中包括了席勒的抒情詩、劇作《華倫斯坦》，以及歌德的《Herrmann und Dorothea》。

母親去世後，洪堡兄弟獲得了鉅額遺產，威廉繼承了在Tegel的家，亞歷山大則將家產奉獻在前往美洲的探勘之旅上。


洪堡大學內的威廉洪堡紀念像

威廉曾擔任普魯士駐羅馬外交官多年。亞歷山大從美洲回來後，於1805年前往羅馬探望威廉，在羅馬停留了三個月。1808年後，威廉回到普魯士，致力於普魯士的教育改革。普魯士雖是以軍事立國，面對拿破崙的法軍卻依然不堪一擊。威廉於是決定在教育上為德意志尋找新的力量。他成為普魯士的教育部長，在拿破崙垮台後，他與哈登貝格同為維也納會議的普魯士代表，參與訂定歐洲新秩序。他以「研究與教學合一」、「學術自由」的理念，創建了柏林洪堡大學，認為大學的終極目的是追求知識與學術研究。

威廉精通多國語言，包括英語、法語、義大利語、巴斯克語、匈牙利語、立陶宛語、捷克語，並且研究過美洲原住民語、科普特語、古埃及語、中文、日語、印度梵文。他學習這麼多語言，主要是因為他認為語言是瞭解人與民族個性的重要管道，傳播知識的重要媒介。