印度的古典舞蹈是一種生活的表現，它不但涉及到軀體，也觸及情感。印度舞蹈的基礎源自於梵文（Sanskrit）- 最古老的印度語言，一般認為它不只是印度的語言，也是現代歐洲語言之母。印度的古典舞蹈是最古老的舞蹈傳統之一，也是世界任何一種主流宗教的融合。由它本身與世界的意念所演化而來。
依照印度教的神話：Taandav【濕婆大神在祂妻子薩蒂（Satī或Dākshāyani）悲劇化自焚殉夫後，抱著她的屍體，極度悲傷並七次環繞世界所跳的狂亂之舞】象徵創造、毀滅、誕生與死亡的宇宙循環，因此濕婆之舞是宇宙之舞，是永恆生命之悸動。有趣的是在現代物理學中也可證實，它不但描述了四時季節交替裡所有生物的生與死，也顯示了無機物的創造與毀滅的循環。印度舞蹈的起源歸功於婆羅達牟尼（Bharata Muni）所編纂的偉大作品 – 梵語戲劇藝術論典（Natya Shastra），簡稱劇論。在古代，舞蹈並不僅是娛樂的形式，相對地還被認為是道德訓示、優良價值、經文與顯現本質的一種媒介。
劇論以簡明的文字適用於各種多樣的印度古典舞蹈形式，它包含了各種姿勢詳盡的細節，手勢（mudras）或手掌移動的各種含義。除此之外，還有舞台的設置、化妝的藝術與最終的樂團形式。綜觀所有的印度舞蹈使用九種基本的情緒（rasas）或情感 – 喜悅或快樂(hasya)、憤怒(krodha)、厭惡(bibhatsa)、恐懼(bhaya)、勇氣(vira)、憐憫或同情(karuna)、懷疑(adbhuta)與沉著或寧靜(shanta)。並且進一步將古典舞蹈區分為nritta – 節奏元素，nritya – 節奏與表情的組合，最後為natya – 包含於舞蹈吟誦中的戲劇元素。因為natya的存在，所有了對於聲音知識的個別需求，因而了解並尊重印度神話傳說與民間傳奇故事。例如印度教的主神毘濕奴（Vishnu）、黑天神（Krishna）、濕婆（Shiva）、拉克施密（Lakshmi），另外甚至如羅魔王子與悉多（Sita）也經常這些舞蹈中被描述，任何一種舞蹈從這些故事的敘述中描繪了傳統的生活與信仰。古印度的歷史透露了早於基督數個世紀前，舞蹈的藝術形式、音樂與戲劇已發展得相當先進與完整。在南印度卓拉王朝（Chola Dynasty，AD848 – AD1279）時音樂與舞蹈的成就達到最巔峰。
舞蹈的形式以寺廟祭祀為前提而滋養茁壯，廟堂之舞利用藝術深深地感染人民，並傳達訊息予大眾。宗廟儀式以凡人女子的身體為必要來安撫神明，在中世紀時代，由舞蹈寓意的觀點，逐漸成為侍奉神明的常規。早期印度古典舞蹈的舞者們，也許正是廟妓（Devadasis）起源的背後意涵。她們多半專心一志在追求舞蹈的藝術，並設法超越其他舞者。因此在最初，廟妓是一群社會地位崇高、具高超才能的藝術家與受世人尊敬的女性。她們以舞在廟中、生活於廟中為前提 – 她們的職業便是享有宗教無上的榮耀。不過，沒多久之後，廟妓的地位開始下降，於宮廷之中演出，顯貴於皇親貴族了。廟妓通常在所有節慶獻祭、日常儀式中與神接觸，她們的酬勞由宗廟給付，此外廟中還供應食物予她們的家人。為了報答這些實質的資助，廟妓在儀式上已嫁予了神明。她們已超越了凡人的界線而奉獻了所有予她的主神。
在古老的年代裡，寺廟競相爭取優秀的舞者與樂師來為廟中所供奉的神明服務。廟中之舞成為儀軌，這些舞者均由王公貴族，甚至是地方仕紳（mahajans：金錢資助者）所擁有。她們終其畢生的奉獻，為的就是能名留青史，銘刻於寺廟中。例如，在貝爾魯（Belur，今日的卡納塔克Karnataka）著名的神廟中，有許多的稱號來讚美曷薩拉王朝(Hoysala Empire，A.D978 – A.D1355)之后Shantala，她本身是非常具才藝的舞者與音樂家。這些廟宇的牆上刻著許多這位皇后與配偶Vishnuvardhan王（A.D1108 – A.D1152）的雕像。
廟妓體系繁榮興盛，幾乎到了現代仍是生活的傳統；很不幸地，在無聲無息中逐漸衰敗。由於許多政治-社會因素，如經濟限制、密法（tantric practices）的優勢、siddhas（Saint）的放蕩不羈、jangamas ( 濕婆的忠實信仰者，屬於林伽（Lingayat）派的分支，由 Saint Basavanna所創) 、吟遊詩人(charanas)、權貴 (patrons，主要以王室與貴族所組成) 與祭司，使得廟妓成為性交易的職業，而逐漸淪為妓女的種性。非常訝異的，在過去，devadasi具有神性的內涵，到了今日，卻為Bhogastree（字面之意為享樂之女子）所取代。可悲的，她們在音樂與舞蹈上的技藝與知識僅僅被當作招攬顧客之用。英國統治期間，為了改善婦女的處境，並授予思想的啟發與教育，最重要的是，為保護她們免受社會邪惡侵犯。最後於20世紀初葉，廢止了廟妓體系。
